¿Qué es Blue Origin y cómo ha evolucionado en la industria aeroespacial?

En este artículo exploraremos los orígenes de la compañía aeroespacial Blue Origin, sus principales vehículos de lanzamiento reutilizables como New Shepard y New Glenn, el desarrollo de su tecnología de motores y sus instalaciones técnicas.

¿Cómo se fundó Blue Origin y cuáles eran sus objetivos iniciales?

Blue Origin es una empresa estadounidense de transporte aeroespacial establecida en el año 2000 por Jeff Bezos, el fundador de Amazon, con sede central en Kent, Washington. Desde sus inicios, la compañía mantuvo una postura muy reservada sobre sus planes y su existencia se hizo pública en 2003 cuando Bezos comenzó a adquirir terrenos en Texas para desarrollar infraestructura de pruebas. Los objetivos principales de la empresa se centraron en lograr vuelos suborbitales y orbitales tanto para misiones oficiales como privadas, con la meta de disminuir el costo de los viajes espaciales de manera gradual y paciente.

En el año 2005, la compañía anunció formalmente que estaba trabajando en un vehículo suborbital capaz de despegar y aterrizar verticalmente para transportar pasajeros al límite del espacio. Asimismo, figuras notables del ámbito cultural y técnico colaboraron temporalmente con la organización en sus primeros años de desarrollo.

¿Qué vehículos de prueba tempranos permitieron el desarrollo tecnológico de la empresa?

Para perfeccionar sus sistemas de control autónomo y guía antes de construir cohetes complejos, la empresa diseñó plataformas experimentales a baja altitud. El primer vehículo de prueba fue bautizado como Charon en honor a la luna de Plutón y estaba propulsado por cuatro motores a reacción Rolls-Royce Viper Mk 301 montados verticalmente, alcanzando una altura de 96 metros en su único vuelo de prueba realizado en Moses Lake, Washington, el 5 de marzo de 2005.

Posteriormente, la compañía desarrolló el vehículo Goddard, también conocido como PM1, el cual realizó su primer lanzamiento exitoso impulsado por cohete el 13 de noviembre de 2006. Estos ensayos iniciales sentaron las bases técnicas para los subsiguientes programas de vehículos propulsados.

¿Cómo funciona el sistema de vuelos suborbitales New Shepard?

El sistema New Shepard consiste en un cohete propulsor de una sola etapa de tipo VTVL (despegue vertical y aterrizaje vertical) y una cápsula reutilizable diseñada para albergar carga o tripulación. El cohete utiliza propulsión controlada para regresar a tierra tras el lanzamiento, logrando hitos significativos al demostrar su capacidad de reutilización en múltiples vuelos consecutivos que superaron la línea de Kármán.

La cápsula incorpora sistemas avanzados de escape para salvaguardar a los pasajeros ante cualquier eventualidad durante el ascenso, habiendo superado rigurosas pruebas de aborto en vuelo en condiciones de máxima presión dinámica.

¿Cuáles son las características técnicas del cohete orbital New Glenn?

New Glenn es el vehículo de lanzamiento orbital pesado de Blue Origin diseñado para competir en el mercado de satélites comerciales y misiones tripuladas, recibiendo su nombre en honor al astronauta John Glenn. El cohete está configurado en versiones de dos y tres etapas con un diámetro de 7 metros y una altura aproximada de entre 82 y 95 metros, propulsado en su primera etapa por siete motores BE-4.

Las operaciones de lanzamiento de este cohete se planificaron desde el Complejo de Lanzamiento 36 en Cabo Cañaveral, Florida, y su primera etapa está diseñada para regresar y aterrizar verticalmente para permitir su reutilización.

¿Qué tipos de motores de cohete ha diseñado y fabricado la compañía?

Blue Origin ha desarrollado una familia diversificada de motores de propulsión para sus distintos vehículos espaciales. El BE-1 fue su primer motor monopropelente impulsado por peróxido, seguido por el BE-2 de peróxido y queroseno. El motor criogénico BE-3, alimentado por hidrógeno líquido y oxígeno líquido, alimenta al sistema New Shepard y cuenta con capacidad de reencendido y aceleración profunda para aterrizajes verticales.

Para los lanzamientos pesados y orbitales, la empresa diseñó el BE-4, un motor de gran tamaño que utiliza oxígeno líquido y metano líquido. Asimismo, para misiones lunares con el módulo Blue Moon, se proyectó el motor BE-7 impulsado por hidrógeno y oxígeno en un ciclo de combustión de doble expansor.

¿Dónde se encuentran las principales instalaciones de desarrollo y fabricación?

La infraestructura operativa de la compañía se divide principalmente entre el estado de Washington y las bases de lanzamiento en Texas y Florida. Cerca de Seattle se concentra la sede central, las oficinas de ingeniería y las instalaciones de fabricación de vehículos y motores en Kent, las cuales han experimentado notables ampliaciones físicas.

Adicionalmente, Blue Origin construyó plantas de manufactura de cohetes y motores en Huntsville, Alabama, y en las inmediaciones de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida para soportar el ensamblaje de sus lanzadores orbitales.

Sources & Further Reading

• Whoriskey, Peter. «For Jeff Bezos, a new frontier». Washington Post, 2013.
• Achenbach, Joel. «Jeff Bezos’s Blue Origin to supply engines for national security space launches». Washington Post, 2014.
• Foust, Jeff. «Blue Origin’s suborbital plans are finally ready for flight». The Space Review, 2015.
• Sheetz, Michael. «Jeff Bezos unveils Blue Origin's Blue Moon lunar lander for astronauts». CNBC, 2019.