¿Qué es Rocket Lab y cómo revolucionó los lanzamientos espaciales comerciales?

Rocket Lab es una empresa privada de la industria aeroespacial con sede central en Estados Unidos y una importante filial en Nueva Zelanda, concebida para proporcionar servicios de lanzamiento orbital altamente comerciales, ligeros y rentables. La compañía se fundó bajo la premisa de que los satélites pequeños y los CubeSats requerían vehículos dedicados específicos que la industria aeroespacial tradicional no ofrecía de manera eficiente.

¿Cómo se fundó Rocket Lab y quiénes fueron sus impulsores iniciales?

La empresa fue establecida en 2006 por Peter Beck, quien asumió los roles de director ejecutivo (CEO) y director de tecnología (CTO). La motivación surgió tras un viaje a los Estados Unidos en el que Beck observó el estado de la industria aeroespacial y consideró que el mercado podría expandirse de forma masiva si se empleaban componentes electrónicos económicos y nanosatélites para reducir drásticamente los costes. En las primeras etapas de desarrollo, el empresario de Internet Mark Rocket actuó como el inversor inicial y codirector entre 2007 y 2011, ayudando a sentar las bases operativas de la organización.

¿Cuál fue la importancia del cohete sonda Ātea-1 en los inicios de la compañía?

Lanzado el 30 de noviembre de 2009 desde la península de Coromandel, el Ātea-1 representó un hito temprano en la historia experimental de la empresa. Este cohete medía seis metros de largo, pesaba 60 kilogramos y estaba diseñado para transportar cargas útiles científicas o personales de hasta dos kilogramos a una altitud de 120 kilómetros. Aunque la compañía afirmó en su momento ser la primera empresa privada del hemisferio sur en alcanzar el espacio, el vuelo careció de rastreo de telemetría y el vehículo no pudo ser recuperado, por lo que los datos precisos sobre su apogeo máximo no pudieron ser verificados de forma independiente.

¿Cómo está diseñado el cohete Electron para cargas útiles pequeñas?

El vehículo principal de la empresa es el cohete Electron, un cohete multietapa de un solo uso configurado específicamente para transportar satélites de hasta 150 kilogramos hacia una órbita heliosíncrona a unos 500 kilómetros de altitud. Para lograr una alta frecuencia de lanzamientos a bajo coste comercial, el diseño del sistema integra el motor Rutherford, notable por utilizar turbobombas alimentadas por baterías eléctricas y por ser fabricado mayormente mediante impresión 3D a través de un proceso de fusión por haz de electrones.

¿Dónde se encuentran las bases de lanzamiento y las instalaciones de fabricación de la empresa?

Las operaciones de lanzamiento y producción de la compañía se dividen estratégicamente entre Nueva Zelanda y Estados Unidos. Para los lanzamientos principales, Rocket Lab estableció el Complejo de Lanzamiento 1 en la península Mahia, Nueva Zelanda, tras descartar otras ubicaciones. Asimismo, seleccionó el puerto espacial del Atlántico Medio en la instalación Wallops de la NASA en Virginia como su segundo sitio de lanzamiento (LC-2) para atender misiones comerciales y gubernamentales estadounidenses. En el ámbito de manufactura, la empresa opera una planta en Auckland dedicada a la integración de vehículos y tanques de propulsores, mientras que su sede en Huntington Beach, California, se encarga de la producción de aviónica y motores Rutherford.

¿Cómo progresaron los primeros ensayos y vuelos comerciales del cohete Electron?

El programa de pruebas de vuelo comenzó en mayo de 2017 con el primer intento de lanzamiento desde Mahia, el cual despegó con éxito pero debió ser finalizado por control de tierra tras perderse la telemetría a una altura de 224 kilómetros. Tras varios retrasos debido a condiciones meteorológicas adversas, restricciones de tráfico orbital y exclusiones marítimas, el segundo vuelo de prueba despegó el 21 de enero de 2018 y logró desplegar con éxito tres satélites CubeSats en órbita, abriendo paso al inicio de los servicios de lanzamiento comerciales en noviembre de 2018.

Sources & Further Reading

About Us - Rocket Lab
https://rocketlabusa.com/about-us/

At 18, He Strapped a Rocket Engine to His Bike. Now He’s Taking on SpaceX - Bloomberg.com
https://www.bloomberg.com/news/features/2017-06-29/at-18-he-strapped-a-rocket-engine-to-his-bike-now-he-s-taking-on-spacex

Rocket Lab selects Wallops as first U.S. launch site - NASASpaceFlight.com
https://www.nasaspaceflight.com/2018/10/rocket-lab-us-wallops-first-launch-site-readies-electron-november-launch/