¿Qué es el choique patagónico o Rhea pennata pennata?

El Rhea pennata pennata, conocido comúnmente como choique patagónico o ñandú petiso, es una subespecie de ave no voladora perteneciente a la familia Rheidae. Esta ave, de gran tamaño y peso, es una especie emblemática de las regiones áridas y frías del extremo sur de Sudamérica, adaptada específicamente a los ecosistemas de estepa.

¿Cómo se distribuye y cuál es su hábitat natural?

El choique patagónico habita principalmente en las estepas arbustivas abiertas de la Patagonia argentina y chilena, desde el nivel del mar hasta los 1200 metros de altitud. En Argentina, su presencia abarca áreas extraandinas de provincias como Neuquén, Río Negro, Chubut y Santa Cruz, extendiéndose hacia el oeste de La Pampa y el sur de Buenos Aires. En Chile, se localiza principalmente en la Región de Magallanes y, en menor medida, en Aysén. Aunque existen registros históricos y arqueológicos en zonas más septentrionales, su distribución actual está bien definida por las condiciones climáticas de la estepa patagónica.

¿Cuáles son las características físicas que definen a esta subespecie?

El Rhea pennata pennata mide entre 90 y 100 cm de longitud y puede alcanzar un peso de hasta 28,6 kg. Se distingue de otras subespecies del norte por su mayor tamaño, patas más largas y una coloración ocre superior con un moteado blanco más pronunciado. Su tarso presenta entre 16 y 18 placas horizontales denominadas escutelaciones. Ambos sexos poseen una coloración idéntica, aunque las hembras suelen ser ligeramente más pequeñas.

¿Cómo es el comportamiento reproductivo del choique?

La reproducción del choique patagónico es polígama. Durante la temporada, que se extiende de agosto a octubre, el macho dominante defiende un harén de hembras. Las hembras depositan entre 20 y 30 huevos cerca del nido, los cuales son posteriormente agrupados e incubados exclusivamente por el macho. Este se vuelve extremadamente agresivo durante el periodo de incubación. Las crías, conocidas localmente como charitos, son nidífugas y siguen al padre poco después de nacer, siendo este el único encargado de su cuidado.

¿Qué amenazas enfrenta su conservación actualmente?

El Rhea pennata pennata está clasificado como "Casi amenazado". Sus principales amenazas incluyen la recolección de huevos para consumo humano, la caza indiscriminada para obtener cuero, plumas, carne y grasa, y la pérdida de hábitat. Debido a su vulnerabilidad, la especie está incluida en el Apéndice II de la CITES, lo que implica que su comercio internacional debe ser estrictamente controlado para garantizar su supervivencia a largo plazo.

¿Qué papel juega el choique en la cultura y la historia regional?

Históricamente, el choique ha sido un recurso importante para los pueblos originarios y, posteriormente, para los colonos de la región. Además de su valor alimenticio, diversas partes del animal han sido utilizadas tradicionalmente, como sus patas, que han servido para fabricar objetos artesanales como mates. Su presencia en sitios arqueológicos, como los restos encontrados en Tierra del Fuego datados en el Pleistoceno-Holoceno, demuestra una relación milenaria con los habitantes de la Patagonia.

Sources & Further Reading

• BirdLife International (2012). Rhea pennata. IUCN Red List.
• Chébez, J. C. (2008). Los que se van - Tomo 2: Aves. Fauna argentina amenazada. Editorial Albatros.
• Narosky, T., & Yzurieta, D. (2010). Aves de Argentina y Uruguay, Guía de identificación. Vázquez Mazzini Editores.
• Tala, C., et al. Especies Amenazadas de Chile: Protejámoslas y evitemos su extinción. CONAMA.