¿Qué es el ganado y cómo se clasifica en la agricultura moderna?

En este artículo exploraremos la definición fundamental del ganado, su proceso histórico de domesticación, las distintas clasificaciones de animales criados por el ser humano y las prácticas ganaderas empleadas en la actualidad.

¿Qué se entiende exactamente por ganado y qué animales incluye?

El término ganado se refiere al conjunto de animales criados por el ser humano para proveer fuerza bruta y producir diversos productos destinados al consumo y a la industria, tales como carne, leche, pieles, cuero y lana. Dependiendo de la región y de la legislación, el concepto puede abarcar únicamente a los rumiantes de granja como vacas, ovejas y cabras, o ampliarse para incluir a otros animales. Por ejemplo, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) clasifica la carne de cerdo, ternera, buey y cordero como ganado, e incluso los caballos se consideran legalmente ganado en determinadas jurisdicciones como Estados Unidos.

Cómo surgió la domesticación de los animales a lo largo de la historia?

La cría de animales se originó durante la transición cultural de las comunidades humanas desde estilos de vida de cazadores-recolectores hacia comunidades agrícolas asentadas. La domesticación implica que las condiciones de cría y vida de los animales están controladas por el ser humano, lo que modifica radicalmente su comportamiento colectivo, su ciclo vital y su fisiología a lo largo del tiempo. Los perros se domesticaron de manera temprana en Europa y Extremo Oriente hace unos 15.000 años, mientras que especies como las cabras, las ovejas, los cerdos, los caballos y el ganado vacuno fueron domesticadas de forma independiente en diversas regiones del suroeste de Asia, China y Europa entre hace 11.000 y 4.000 años.

Cuáles son las principales clasificaciones del ganado según la especie?

El ganado y los animales de granja se clasifican principalmente según la especie criada para aprovechar sus recursos. Entre las categorías más reconocidas se encuentran el ganado bovino o vacuno (que incluye vacas, toros y bueyes), el ganado ovino (ovejas y corderos), el ganado porcino (cerdos), el ganado caprino (cabras) y el ganado equino (caballos y yeguas). Asimismo, la actividad comprende la avicultura para aves de corral, la apicultura para abejas, la acuicultura para peces, la cunicultura para conejos y la sericicultura para el gusano de seda.

En qué consisten los sistemas de ganadería extensiva e intensiva?

Las prácticas ganaderas varían desde modelos tradicionales hasta métodos industriales altamente controlados. Los sistemas extensivos permiten que los animales vaguen ampliamente o bajo la supervisión de pastores en grandes extensiones de terreno, como ocurre en la trashumancia estacional o en los ranchos del oeste de Estados Unidos, Sudamérica y Australia. En contraste, la ganadería intensiva busca maximizar el rendimiento comercial mediante la gestión estricta de la alimentación, el confinamiento en edificios climatizados o cebaderos de alta densidad, y el control artificial del entorno, aunque esto genera debates sobre el bienestar animal y el impacto ambiental.

Qué amenazas de depredación enfrentan los ganaderos en diferentes regiones?

A lo largo de la historia y en diversas geografías, los productores pecuarios han debido lidiar con la depredación de sus rebaños por parte de la fauna silvestre. En Norteamérica, animales como lobos grises, osos pardos, pumas y coyotes representan amenazas recurrentes. En Eurasia y África, los depredadores incluyen grandes felinos, hienas y cocodrilos, mientras que en Sudamérica actúan jaguares, pumas y osos de anteojos. En Australia, los dingos, zorros y águilas audaces son los principales depredadores naturales, a los que se suman los perros domésticos que atacan por instinto de caza.

Cómo se controlan las enfermedades y los riesgos sanitarios en el ganado?

La salud de los animales de granja se mantiene mediante una adecuada alimentación, higiene y buenas prácticas de cría. Cuando surgen enfermedades como la fiebre aftosa, la peste porcina clásica o la tembladera, los gobiernos y veterinarios aplican regulaciones sanitarias estrictas, cuarentenas y restricciones de movimiento. Históricamente se utilizaron antibióticos de manera rutinaria como estimulantes del crecimiento, una práctica que ha sido fuertemente restringida en muchos países debido al riesgo creciente de generar resistencia a los antimicrobianos en la salud pública.

Sources & Further Reading

Britannica.com. Ganado. Disponible en: https://www.britannica.com/topic/livestock

Webster, John. La ganadería recuperada: El lugar de los animales de granja en la agricultura sostenible. Routledge, 2013.

Mbow, C., Rosenzweig, C., et al. Informe especial sobre el cambio climático y la tierra (SRCCL), Capítulo 5: Seguridad alimentaria, 2019.