¿Qué es el glicerol y cuáles son sus características principales?
Conozca qué es el glicerol, sus propiedades físicas y químicas, su historia, su presencia en la naturaleza y sus principales aplicaciones industriales.
En pocas palabras
- El glicerol es un alcohol con tres grupos hidroxilos cuya fórmula molecular es C3H8O3.
- Fue aislado por primera vez en 1779 por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele.
- Es ampliamente generado hoy en día como un subproducto en la fabricación de biodiésel.
¿Qué es el glicerol y cuáles son sus características principales?
El glicerol, también conocido sistemáticamente como propano-1,2,3-triol o comúnmente como glicerina, es un alcohol con tres grupos hidroxilos (-OH) que se presenta a temperatura ambiente como un líquido incoloro, higroscópico y con un sabor dulce característico. Su fórmula molecular es C3H8O3 y posee una alta viscosidad. En los seres vivos, actúa como un producto intermedio en el metabolismo de los lípidos y forma parte esencial de triglicéridos y fosfolípidos.
¿Cómo se descubrió y cuál es su historia en la química?
El conocimiento sobre la elaboración de jabón, un proceso relacionado con este compuesto, data de los fenicios alrededor del año 700 a. C. Sin embargo, el aislamiento formal de la sustancia ocurrió en 1779, cuando el químico sueco Carl Wilhelm Scheele calentó una mezcla de litargirio con aceite de oliva. Posteriormente, en el siglo XVIII y XIX, científicos como Claude Joseph Geoffroy profundizaron en la naturaleza química de las grasas, lo que permitió comprender que los aceites naturales contienen glicerina en su estructura.
¿Cómo está estructurada molecularmente esta sustancia?
Molecularmente, el glicerol se compone de una cadena de tres átomos de carbono a los cuales se unen tres grupos hidroxilos. Esta disposición otorga a la molécula un carácter proquiral respecto a las reacciones en sus alcoholes primarios. Su fórmula semidesarrollada es HOCH2-CHOH-CH2OH, y cuenta con identificadores químicos estandarizados como el número CAS 56-81-5, lo que facilita su catalogación precisa en bases de datos científicas internacionales.
¿Dónde se encuentra el glicerol en la naturaleza?
El glicerol se encuentra de forma combinada en prácticamente todas las grasas animales y aceites vegetales. Está vinculado a ácidos grasos como el esteárico, oleico, palmítico y láurico para conformar triglicéridos. Los aceites de coco y de palma poseen concentraciones elevadas de ácidos grasos de cadena corta y media, mientras que las grasas animales y aceites de soja u oliva contienen ácidos grasos de 16 a 18 átomos de carbono. Asimismo, integra la estructura de los fosfolípidos presentes en las membranas celulares.
¿De qué manera se produce y purifica industrialmente?
Históricamente, la producción mundial dependía de la industria jabonera mediante la saponificación de grasas. Actualmente, una fuente masiva de glicerol crudo es la producción de biodiésel a través de la transesterificación de triglicéridos con alcoholes. Para obtener un grado de pureza superior al 99,5 %, el glicerol crudo se somete a tratamientos con carbón activado, intercambio iónico y destilación fraccionada al vacío, debido a su elevado punto de ebullición, que ronda los 290 °C.
¿Cuáles son las principales aplicaciones del glicerol en la industria?
Debido a sus propiedades humectantes, disolventes y no tóxicas, el glicerol se utiliza en una amplia variedad de sectores. En cosmética, forma parte de jabones de tocador y cremas para suavizar la piel. En medicina, actúa como excipiente en jarabes, lubricante oftalmológico y componente de supositorios laxantes. También se emplea en la fabricación de resinas alquídicas, como anticongelante, en la industria tabacalera para regular la humedad y como base líquida en cigarrillos electrónicos.
¿Qué papel cumple el glicerol en el metabolismo humano?
En el organismo, el glicerol actúa como un precursor fundamental para la síntesis de triglicéridos y fosfolípidos en el hígado y el tejido adiposo. Cuando el cuerpo moviliza las reservas energéticas de grasa, el glicerol y los ácidos grasos se liberan al torrente sanguíneo. En el hígado, gracias a la presencia de enzimas específicas, el glicerol puede transformarse en glucosa, contribuyendo al suministro de energía para el metabolismo celular.
Sources & Further Reading
PubChem. Glycerol: Names and Identifiers. National Center for Biotechnology Information. https://pubchem.ncbi.nlm.nih.gov/compound/glycerol#section=Names-and-Identifiers
Christoph, Ralf; Schmidt, Bernd; Steinberner, Udo; Dilla, Wolfgang; Karinen, Reetta (2006). Glycerol. Wiley-VCH Verlag GmbH & Co. KGaA. DOI: 10.1002/14356007.a12_477.pub2
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