¿Qué es el sedimento y cómo se forma en la superficie terrestre?

En este artículo se analiza en detalle la naturaleza del sedimento, los procesos físicos y químicos que permiten su formación, así como su clasificación científica según su origen y propiedades mecánicas.

¿Qué es exactamente un sedimento y dónde se encuentra?

El sedimento es un material sólido acumulado sobre la superficie terrestre, conocida como litosfera. Este material se origina mediante la acción conjunta de diversos fenómenos y procesos que actúan de forma continua en la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera. Entre los principales agentes causantes se encuentran el viento, las variaciones térmicas, las precipitaciones, la circulación de aguas superficiales o subterráneas, el desplazamiento de masas de agua en ambientes marinos o lacustres, y la acción directa de organismos vivos y agentes químicos.

Estos materiales sólidos pueden hallarse en diversos contextos geológicos, tales como suelos, superficies rocosas o entornos marcados por la actividad volcánica. Su génesis principal proviene de la meteorización y erosión de rocas preexistentes, además de la fragmentación de materiales de origen volcánico.

Cómo actúan la erosión y el transporte en los materiales sólidos?

Los sedimentos pueden permanecer estables durante largos periodos, que pueden alcanzar millones de años, hasta llegar a consolidarse y transformarse en rocas. No obstante, también pueden ser transportados por fuerzas naturales como la acción del viento o el escurrimiento de agua, ya sea inmediatamente después de las lluvias o a través de cauces organizados como ríos y arroyos.

Este movimiento dinámico de las partículas se denomina erosión. Cuando el desplazamiento ocurre por la acción del viento se le llama erosión eólica, mientras que el transporte a través de corrientes de agua se conoce como erosión fluvial o degradación del suelo.

Por qué es importante el tamaño y la densidad en el sedimento suelto?

En el estudio del sedimento transportado por flujos acuosos, una de las propiedades físicas más relevantes de las partículas es su densidad. En la gran mayoría de los cauces naturales, los materiales están formados por rocas y minerales cuya densidad presenta poca variación, adoptándose comúnmente un valor medio de referencia o una densidad relativa frente al agua de 2.65.

Debido a esta estabilidad aproximada en la densidad de los cauces naturales, la propiedad física que adquiere mayor importancia práctica es el tamaño de la partícula, ya que actúa como una representación directa de su volumen y condiciona de manera determinante la mecánica de su transporte.

Cómo se clasifican los sedimentos según su origen?

Los sedimentos se pueden agrupar en distintas categorías de acuerdo con su proceso específico de formación. Principalmente, se dividen en tres grandes grupos: detríticos, de precipitación y orgánicos.

Los sedimentos detríticos están integrados de forma mayoritaria por partículas sólidas que han sido transportadas sin disolverse, abarcando desde grandes bloques y cantos rodados hasta gravas, arenas, limos y arcillas. Los sedimentos de precipitación, por su parte, se componen de sustancias que han precipitado directamente a partir de una solución acuosa o química, originando materiales como evaporitas o formaciones silíceas. Finalmente, los sedimentos orgánicos agrupan restos y partes mineralizadas de seres vivos, así como materia orgánica modificada que puede derivar en carbones o hidrocarburos.

Sources & Further Reading

• Gallegos, J.A. (1996). Una clasificación revisada de los materiales sedimentarios. Estudios Geol., 52: 115-121. https://estudiosgeol.revistas.csic.es/index.php/estudiosgeol/article/download/259/259
• Cátedra de obras fluviales. Universidad Nacional de Córdoba. https://web.archive.org/web/20131226225000/http://www.efn.unc.edu.ar/departamentos/hidraul/Obras%20Hidrauilcas/oh_archivos/FLUVIAL.PDF