¿Qué es el sodio y cuáles son sus características principales?

En este artículo se examinan las propiedades químicas, el descubrimiento, el papel biológico y los compuestos de uno de los elementos más importantes de la naturaleza.

¿Cómo fue descubierto el sodio y cuál es el origen de su nombre?

El sodio fue aislado por primera vez en 1807 por el químico británico Humphry Davy mediante la electrólisis del hidróxido de sodio fundido. El símbolo químico del elemento, Na, proviene del latín natrium, que a su vez se deriva del árabe natron, término empleado históricamente para referirse al carbonato sódico. En la Europa medieval se utilizaban compuestos de sodio bajo la denominación de sodanum para aliviar diversos malestares como la migraña.

Cuáles son las propiedades físicas y químicas del sodio metálico?

El sodio es un metal alcalino blando, untuoso y de color blanco plateado que pertenece al grupo 1 y al periodo 3 de la tabla periódica. Presenta una densidad de 968 kg/m³, un punto de fusión de 98 °C y un punto de ebullición de 881 °C. Al igual que otros metales de su grupo, no se encuentra libre en la naturaleza debido a su alta reactividad. Se oxida con rapidez en presencia de oxígeno y reacciona de manera violenta con el agua, desprendiendo hidrógeno y emitiendo una característica llama de color amarillo.

Qué función biológica cumple el sodio en el organismo humano?

El catión sodio (Na+) es el ion positivo predominante en el líquido extracelular y desempeña un papel fundamental en el mantenimiento del volumen plasmático y de la presión osmótica. A nivel celular, la bomba de sodio-potasio expulsa tres iones de sodio e introduce dos iones de potasio, un intercambio iónico indispensable para la generación de potenciales de acción y la correcta transmisión de impulsos nerviosos en las células excitables.

Cómo se regula el equilibrio del sodio en la dieta y en los fluidos corporales?

La concentración plasmática de sodio en condiciones normales se sitúa entre 135 y 145 mmol/L. El organismo regula este equilibrio mediante osmorreceptores ubicados en el hipotálamo y la secreción de vasopresina, los cuales ajustan la sensación de sed y la excreción renal de agua y sodio. La mayor fuente de sodio en la alimentación humana es el cloruro de sodio o sal común, compuesto en el que el sodio representa aproximadamente el 40 % de su peso total.

Cuáles son las principales aplicaciones industriales y de laboratorio del sodio?

El sodio metálico se emplea como agente reductor en síntesis orgánica y en la desecación de disolventes en laboratorios de investigación. Asimismo, sus compuestos tienen aplicaciones muy diversas: el hidróxido de sodio se utiliza en la fabricación de jabones y productos de limpieza, el cloruro de sodio actúa como conservante y nutriente, y la aleación líquida NaK se emplea en sistemas de transferencia de calor.

Fuentes & Further Reading

• Leclercq, Catherine; Strazzullo, Pasquale. «Sodium». Advances in Nutrition, 2014. Enlace externo
• S. Mahan, K. Escott. Nutrición y Dietoterapia de Krause, 1996.
• Cinza Sanjuro, Sergio; Enrique Nieto Pol. Hipernatremia. Hiponatermia. Guías clínicas, 2005.