¿Qué es la vitamina K y cómo actúa en el organismo humano?

La vitamina K es un grupo de vitaminas liposolubles conocidas principalmente por su papel indispensable en la coagulación de la sangre y la regulación del metabolismo del calcio. Descubierta en la década de 1930, esta sustancia abarca compuestos naturales como la filoquinona (vitamina K1) y las menaquinonas (vitamina K2), las cuales participan como cofactores esenciales en la activación de diversas proteínas clave para la salud humana y animal.

¿Cómo se descubrió la vitamina K y quiénes fueron sus principales investigadores?

El descubrimiento de la vitamina K se remonta al año 1929, cuando el científico danés Henrik Dam investigaba el papel del colesterol alimentando a pollos con una dieta deficiente en este lípido. Tras varias semanas, los animales desarrollaron hemorragias y problemas de sangrado que no se resolvían añadiendo colesterol purificado. Dam dedujo que un segundo componente había sido extraído del alimento y lo denominó vitamina de la coagulación. El término abreviado K proviene de la palabra alemana koagulation. Posteriormente, Edward Adelbert Doisy contribuyó de forma notable a la elucidación de la estructura química natural de la vitamina. Ambos científicos compartieron el premio Nobel de Medicina en 1943 en reconocimiento a estos hallazgos fundamentales para la bioquímica y la medicina.

¿Cuáles son las diferencias químicas entre la vitamina K1, la vitamina K2 y las formas sintéticas?

Químicamente, todas las formas de la vitamina K comparten un anillo metilado de naftoquinona que actúa como grupo funcional, pero difieren en la estructura de su cadena lateral alifática situada en la tercera posición. La filoquinona o vitamina K1 presenta invariablemente una cadena con cuatro residuos isoprenoides, donde uno de ellos es insaturado. Por otro lado, las menaquinonas o vitamina K2 poseen una cadena lateral compuesta por un número variable de residuos isoprenoides insaturados. Además de estas fuentes naturales que se obtienen de vegetales y alimentos fermentados, existen derivados sintéticos como la menadiona o vitamina K3, la cual se ha empleado en suplementos y alimentos para animales, aunque su uso en humanos está estrictamente regulado debido al riesgo de toxicidad en dosis elevadas.

¿De qué manera interviene la vitamina K en la coagulación sanguínea y el ciclo celular?

Las funciones biológicas de la vitamina K dependen de su actividad como cofactor en la síntesis de proteínas Gla, las cuales contienen residuos de ácido gamma-carboxiglutámico esenciales para la fijación de calcio. En el interior celular, la vitamina K experimenta un ciclo de reducción y oxidación en el que actúa junto a la enzima gamma-glutamil carboxilasa para convertir los residuos de glutamato en gamma-carboxiglutamatos. Este proceso bioquímico regula directamente factores hepáticos de la coagulación como la protrombina y los factores VII, IX y X. Fármacos anticoagulantes como la warfarina bloquean este ciclo enzimático, impidiendo la activación de dichos factores y reduciendo la tendencia natural de la sangre a formar coágulos.

¿Qué papel cumple la vitamina K en el metabolismo óseo y la salud vascular?

Más allá de su conocida acción sobre la sangre, la vitamina K activa proteínas de la matriz extracelular fundamentales para el tejido óseo y el sistema cardiovascular. Entre ellas destaca la osteocalcina, una proteína ósea encargada de fijar el mineral en los huesos, y la proteína Gla de la matriz (MGP), que actúa como un potente inhibidor de la calcificación en las paredes de los vasos sanguíneos y cartílagos. Una deficiencia prolongada de esta vitamina se asocia con un mayor riesgo de calcificación vascular y alteraciones en la mineralización ósea, lo que subraya su relevancia clínica más allá de la simple hemostasia.

¿Cuáles son las principales fuentes alimentarias y recomendaciones nutricionales?

La ingesta dietética adecuada de vitamina K varía según las pautas de organismos de salud, situándose en aproximadamente 120 microgramos diarios para un varón adulto. Las fuentes naturales se dividen principalmente entre la vitamina K1, presente en abundancia en vegetales de hoja verde oscura como espinacas, col rizada, brócoli y perejil, y la vitamina K2, sintetizada por bacterias y encontrada en productos fermentados como el nattō, los quesos curados, la yema de huevo y alimentos de origen animal procedentes de ganado alimentado con pasto. Asimismo, la microbiota intestinal humana produce pequeñas cantidades de menaquinonas que complementan el aporte nutricional diario.

Sources & Further Reading

• van Ballegooijen, A. J., & Beulens, J. W. (2017). The Role of Vitamin K Status in Cardiovascular Health: Evidence from Observational and Clinical Studies. Curr Nutr Rep, 6(3), 197-205. DOI: 10.1007/s13668-017-0208-8
• Shea, M. K., & Booth, S. L. (2016). Concepts and Controversies in Evaluating Vitamin K Status in Population-Based Studies. Nutrients, 8(1), 8. DOI: 10.3390/nu8010008
• Suttie, J. W., & Booth, S. L. (2011). Vitamin K. Advances in Nutrition, 2(5), 440-441. DOI: 10.3945/an.111.000786
• National Institutes of Health (NIH). (2023). Vitamin K: Fact sheet for health professionals. Disponible en: https://ods.od.nih.gov/factsheets/VitaminK-HealthProfessional/