¿Qué es un cañón ferroviario y cuál fue su evolución militar?

Un cañón ferroviario es una pieza de artillería de gran tamaño montada, transportada y disparada desde una plataforma ferroviaria especialmente diseñada. Estos sistemas solían emplear excedentes de la artillería naval para lograr alcances y potencias de fuego sin precedentes en tierra firme. En este artículo se explora su surgimiento técnico, sus despliegues en conflictos históricos y las razones de su eventual obsolescencia.

¿Cómo surgieron los primeros cañones ferroviarios en el siglo XIX?

La idea del empleo de artillería ferroviaria fue propuesta por primera vez en 1847 en Rusia por Gustav Kori, seguida por otra propuesta en 1860 de P. Fomin para desarrollar un cañón de gran calibre. El primer cañón ferroviario utilizado en combate fue un cañón naval Brooke de 32 libras montado sobre un vagón protegido por una casamata inclinada de hierro. El general Robert E. Lee dispuso de esta arma el 29 de junio de 1862 en la línea férrea de Richmond y el río York durante la batalla de la Estación Salvaje. Posteriormente, las fuerzas de la Unión emplearon un mortero de asedio de 13 pulgadas conocido como el Dictador durante el sitio de Petersburg. Francia recurrió a piezas improvisadas durante el Sitio de París de 1870-1871, y el Reino Unido montó cañones de 120 milímetros sobre vagones en el sitio de Ladysmith.

De qué manera influyeron las necesidades de la Primera Guerra Mundial?

El estallido de la Primera Guerra Mundial generó una grave escasez de artillería pesada en el ejército francés, lo que motivó el traslado de cañones navales y de defensa costera hacia el frente de combate mediante montajes ferroviarios especiales. Para 1916, tanto las fuerzas aliadas como las potencias centrales desplegaban numerosos trenes de artillería. Estados Unidos construyó varios ejemplares que operaron en el Frente Occidental y, durante el período de entreguerras, desarrolló medio centenar de montajes con cañones navales de 203 milímetros procedentes de excedentes del Tratado Naval de Washington. Por su parte, la compañía francesa Schneider diseñó un colosal cañón de 520 milímetros para responder al obús alemán Gran Berta.

Qué papel desempeñaron los cañones ferroviarios en la Segunda Guerra Mundial?

Durante la Segunda Guerra Mundial se construyeron los mayores exponentes de esta tecnología, destacando el gigantesco cañón Dora de 800 milímetros fabricado en Alemania, el cual intervino en el Sitio de Sebastopol. Asimismo, el Krupp K5 operó con notable efectividad en la Batalla de Anzio, recibiendo de los aliados el apodo de Anzio Annie. En el canal de la Mancha, tanto Alemania como Gran Bretaña instalaron baterías de costa sobre vías férreas entre Dover, Calais y la zona de Lydden para cruzar fuego a través del estrecho.

Por qué cayeron en desuso y quedaron obsoletos los cañones ferroviarios?

La decadencia definitiva de los cañones ferroviarios se debió al apogeo y la supremacía de la aviación militar moderna. Su enorme tamaño, peso y movilidad estrictamente limitada a las vías férreas los convertían en blancos altamente vulnerables a los ataques aéreos, de forma similar a lo ocurrido con los acorazados navales. A efectos tácticos, la potencia destructiva de estas piezas comenzó a obtenerse mediante cohetes, misiles y bombarderos móviles terrestres o aéreos, eliminando la necesidad de infraestructura ferroviaria especializada para artillería.

Sources & Further Reading

• Triana, J.; Ruiz, J. (2018). El arma secreta de la primera guerra mundial. Revista Cubana de Física, 35(1), 60-66.
• Miller, H. W. (1921). Railway Artillery: A Report on the Characteristics, Scope of Utility, Etc., of Railway Artillery, Volume I. Washington.
• Campbell, John (1985). Naval Weapons of World War Two. Annapolis: Naval Institute Press.
• Forczyk, Robert (2006). Sevastopol 1942: Von Manstein's Triumph. Oxford: Osprey.