¿Qué es exactamente una fumarola y cómo se origina en la superficie volcánica?

Una fumarola es una mezcla de gases y vapores que emergen a través de las grietas exteriores de un volcán o directamente desde sus coladas de lava en proceso de enfriamiento. Su término proviene de la palabra italiana fumarola. La composición química de estas emisiones gaseosas no es estática, sino que evoluciona de manera directa según la temperatura a la que son expulsadas a la superficie terrestre a lo largo del ciclo activo de los conductos volcánicos.

¿Cómo se clasifican las fumarolas terrestres según su temperatura y composición?

Las emanaciones que se producen en la superficie de la tierra se dividen en cuatro grandes grupos diferenciados por sus rangos térmicos y elementos químicos principales. Las denominadas fumarolas secas o anhidras surgen directamente de la lava fundida cerca del cráter a temperaturas superiores a los 500 °C, conteniendo cloruros de sodio y potasio, anhídrido sulfuroso y carbónico, sin presencia de vapor de agua. Por otro lado, las fumarolas ácidas o clorhidrosulfurosas brotan entre 300 °C y 400 °C desde capas superficiales de lava con abundante vapor de agua y menor cantidad de ácido clorhídrico.

Las variantes más templadas incluyen a las fumarolas alcalinas o amoniacales, que rondan los 100 °C compuestas por vapor de agua, ácido sulfhídrico y cloruro amónico. Finalmente, las fumarolas frías o sulfhídricas apenas alcanzan unas cuantas decenas de grados centígrados, estando integradas casi en su totalidad por vapor acuoso con reducidos porcentajes de anhídrido carbónico y sulfuroso.

¿Qué características presentan las fumarolas submarinas en el fondo oceánico?

En el medio marino, la actividad hidrotermal genera estructuras singulares conocidas como respiraderos u hoyas de emisión submarina. Las llamadas fumarolas negras alcanzan temperaturas elevadas de hasta 400 °C y construyen chimeneas minerales de hasta diez metros de altura que expulsan activamente hierro y sulfuros hacia las profundidades del océano. En contraste, las fumarolas blancas corresponden a formaciones de menor tamaño en el lecho marino cuyas emisiones no registran temperaturas tan extremas, mostrando un carácter predominantemente ácido acompañado de diversos depósitos minerales.

¿Dónde se pueden observar ejemplos notables de esta actividad geotérmica?

Diversas regiones volcánicas del planeta albergan campos geotérmicos activos donde estas manifestaciones de gases son fácilmente observables tanto por la investigación científica como por el turismo especializado. Entre los emplazamientos geográficos más destacados figuran el área geotérmica de Sol de Mañana en Bolivia, la zona de Furnas en el archipiélago portugués de las Azores y los fenómenos volcánicos documentados en la Isla Vulcano en Sicilia.

Sources & Further Reading

• Academia, Real (2016). Diccionario de la RAE, RAE. Fumarola. http://dle.rae.es/?id=Ib3gT39
• Johnson, Steve. Tipos de fuentes hidrotermales. http://www.ehowenespanol.com/tipos-fuentes-hidrotermales-lista_367770/