¿Qué es el Volcán Copahue y cuáles son sus características principales?

El Volcán Copahue es un complejo volcánico situado en la frontera entre la República Argentina y Chile, específicamente en el borde suroeste de la caldera del Agrio. Es uno de los volcanes más estudiados del territorio argentino debido a su frecuente actividad eruptiva durante las últimas décadas y a su gran interés científico y turístico por su cercanía a asentamientos humanos. La investigación sobre su dinámica geológica es llevada a cabo principalmente por el Laboratorio de Estudios y Seguimiento de Volcanes Activos de la Universidad Nacional de Río Negro y por el Grupo de Estudio y Seguimiento de Volcanes Activos de la Universidad de Buenos Aires.

¿Qué significa el nombre Copahue según su toponimia?

El nombre del volcán proviene de los vocablos mapuches ko, que significa 'agua', pa, que se traduce como 'azufre', y we, que representa un 'lugar'. De esta manera, su denominación se traduce históricamente como 'lugar de aguas sulfurosas', una cualidad que se manifiesta de forma evidente en las numerosas fuentes termales de la región y en su potencial para el desarrollo de energía geotérmica. En registros cartográficos antiguos de Argentina y Chile, este accidente geográfico también figuraba bajo el nombre de Volcán Trílope.

¿Cómo se relaciona la actividad del volcán con el termalismo y las comunidades locales?

En el cráter y sus alrededores persisten fumarolas y una actividad permanente que alimenta una importante fuente de aguas termales, impulsando de forma notable el turismo en torno al lago Caviahue y a la localidad de Copahue, cuyas aguas se emplean con fines medicinales desde hace un siglo. Los valles circundantes han servido tradicionalmente como zonas de asentamiento para comunidades pehuenches y para poblados cercanos como Butalelbún, Trapatrapa, Guallalí, Chenqueco, Copahue y Caviahue.

¿Qué eventos eruptivos recientes ha registrado el Volcán Copahue?

El complejo volcánico ha registrado diversos procesos eruptivos y pulsos de actividad en el siglo XXI. El 22 de diciembre de 2012 inició un proceso eruptivo con emisión de cenizas y gases, lo que motivó la declaratoria de alertas por parte de los comités de emergencia de Argentina y Chile. Posteriormente se documentaron episodios similares o incrementos de sismicidad en enero y mayo de 2013, así como en los años 2014, 2015 y un pulso eruptivo registrado en marzo de 2018, además de aumentos en la actividad sísmica en abril de 2019.

¿De qué manera se aprovechan los recursos geotérmicos del Copahue?

Durante la década de 1980, el gobierno de la provincia del Neuquén realizó estudios y perforaciones al pie del volcán con fines geotérmicos, instalando una usina piloto para abastecer a la zona de Caviahue-Copahue. Asimismo, se realizaron inversiones para utilizar los fluidos geotérmicos en la calefacción de las calles del Centro Turístico Termal Copahue, permitiendo mantener operativo el centro durante la temporada invernal, periodo en el cual el acceso se dificulta debido a la altitud y la acumulación de nieve.

¿Qué redes hidrográficas nacen en las laderas del volcán?

Las laderas del volcán dan origen a diferentes cursos fluviales que vierten sus aguas hacia ambas vertientes cordilleranas. Hacia el lado chileno nacen el río Queuco y el río Lomín, ambos afluentes de la cuenca del río Biobío con desembocadura en el mar Chileno. Hacia la vertiente atlántica se encuentra el río Agrio, cuya naciente se ubica en el extremo oriental de la laguna del cráter, adoptando el nombre de Arroyo Agrio entre el cráter y el lago Caviahue para luego continuar como río Agrio y tributar al río Neuquén.

Sources & Further Reading

Pechuan, Stéfanie; Godoy, Laura; Nacif, Silvina; Álvarez, Orlando; Correa-Otto, Sebastian; Giménez, Mario (2020). «Análisis geofísico de la región del volcán Copahue y zonas aledañas». Revista de la Asociación Geológica Argentina 77 (2): 207-219. https://revista.geologica.org.ar/raga/article/view/4

González-Ferrán, Oscar (1995). Volcanes de Chile. Santiago, Chile: Instituto Geográfico Militar. ISBN 956-202-054-1.