¿Qué es y qué historia esconde la Basílica de Santa María la Mayor en Roma?

La Basílica de Santa María la Mayor (en italiano: Basilica di Santa Maria Maggiore), también denominada Basílica Liberiana o de Santa María de las Nieves, se erige como una de las cuatro basílicas mayores de la Iglesia católica y una de las cinco basílicas patriarcales asociadas con la antigua Pentarquía. Situada en Roma, este imponente templo católico destaca no solo por ser la iglesia mariana más grande e importante de la capital italiana, sino también por albergar una planta paleocristiana excepcionalmente conservada y una profunda riqueza histórica vinculada a papas, artistas y a la monarquía española.

¿Cómo se originó la fundación de la basílica según la tradición de la nieve?

La tradición fundacional de la Basílica Liberiana se remonta al siglo IV, durante el pontificado del papa Liberio, quien de acuerdo con la historiografía católica mandó erigir un santuario hacia el año 360. El relato piadoso sostiene que un patricio romano y su esposa, carentes de herederos, recibieron en sueños la indicación de la Virgen María sobre el emplazamiento exacto donde debían construir un templo. La ubicación quedó milagrosamente señalada por una nevada inusual registrada el 5 de agosto de 358 en la cumbre del monte Esquilino. Por este motivo, la advocación inicial estuvo ligada a Nuestra Señora de las Nieves, y durante mucho tiempo los fieles conmemoraban el suceso dejando caer pétalos de rosa blanca desde la bóveda del templo durante las celebraciones litúrgicas anuales del 5 de agosto.

¿Qué papel desempeña la basílica como basílica patriarcal y extraterritorial?

En su condición de basílica patriarcal y basílica mayor, Santa María la Mayor mantiene una estrecha relación con el pontífice romano y con la liturgia papal. Conforme a lo establecido en los Pactos de Letrán suscritos entre Italia y la Santa Sede, este templo y su palacio anexo gozan de derechos de extraterritorialidad dentro del territorio italiano. Al frente de la basílica se sitúa un arcipreste designado por el papa, cargo que en julio de 2025 fue confirmado en la persona del cardenal Rolandas Makrickas. Además del clero secular, el templo cuenta con la asistencia de canónigos, frailes franciscanos de la Inmaculada y dominicos que gestionan el colegio de penitenciarios, ofreciendo de forma continuada la administración de los sacramentos a los fieles y peregrinos que visitan el monumento.

¿Cómo se fusionan los estilos arquitectónicos paleocristiano, renacentista y barroco en su estructura?

El edificio actual constituye un compendio de las principales etapas del arte cristiano en Roma, integrando la estructura paleocristiana original del siglo V mandada construir por el papa Sixto III con intervenciones renacentistas y barrocas posteriores. Su planta basilical de tres naves se encuentra separada por columnas jónicas de mármol veteado con capiteles clásicos. En el siglo XVI se diseñó el artesonado del techo, obra atribuida a Giuliano da Sangallo, el cual según la tradición se doró empleando el primer oro procedente de América enviado por los Reyes Católicos. Ya en el periodo barroco, arquitectos como Carlo Rainaldi, Ferdinando Fuga y Carlo Maderno rediseñaron fachadas, capillas y ábsides, dotando al conjunto de la monumentalidad que presenta hoy en día ante la plaza del Esquilino.

¿Qué importancia artísticas e históricas poseen sus capillas, mosaicos y la Cripta de Belén?

El interior de la basílica alberga tesoros artísticos de incalculable valor, entre los que destacan los mosaicos del siglo V en el arco triunfal con escenas de la infancia de Cristo y los mosaicos absidales medievales de Jacopo Torriti. Cuenta además con notables espacios monumentales como la Capilla Sixtina —que custodia el monumento funerario de Sixto V y san Pío V— y la Capilla Paulina o Borghese, concebida en cruz griega para albergar el venerado icono mariano de la Salus Populi Romani. En el nivel inferior, la Cripta de Belén o gruta de la Natividad resguarda reliquias asociadas con la Santa Cuna y sirve como lugar de sepultura de figuras históricas de la talla de san Jerónimo, doctor de la Iglesia, y del artista Gian Lorenzo Bernini.

¿Qué papas se encuentran sepultados en el templo y cuál es el vínculo con la monarquía española?

A lo largo de los siglos, la basílica ha acogido los sepulcros de numerosos sumos pontífices. Entre los papas enterrados en Santa María la Mayor figuran Honorio III, Nicolás IV, san Pío V, Sixto V, Clemente VIII, Paulo V, Clemente IX y, de manera destacada, el papa Francisco. Asimismo, el templo mantiene una relación histórica con la Corona de España consolidada en 1647 mediante la Constitución apostólica Sacri Apostolatus expedida por Inocencio X a petición de Felipe IV. Gracias a este acuerdo y a posteriores renovaciones como el Concordato de 1953, los reyes de España ostentan el título honorífico de protocanónigos del Cabildo Liberiano, condición formalizada por monarcas como Juan Carlos I y reiterada por Felipe VI en marzo de 2026.

Sources & Further Reading

• BBC News Mundo: Por qué Francisco eligió la Basílica de Santa María la Mayor para ser sepultado y qué otros Papas están enterrados allí (2025).
• UNESCO Culture Sector: Historic Centre of Rome, the Properties of the Holy See in that City Enjoying Extraterritorial Rights and San Paolo Fuori le Mura.
• Vatican News: Santa María la Mayor, las tumbas de los Papas y la devoción popular (2025).
• Chueca-Goitia, Fernando: Historia de la Arquitectura occidental, Tomo I, Seminarios Ediciones, Madrid (1971).