¿Qué fue el último periodo glacial y cómo transformó la Tierra?

El último periodo glacial, conocido comúnmente en la región alpina como glaciación Würm, representa la etapa más reciente de enfriamiento global extremo en la historia geológica terrestre. Este fenómeno comenzó hace aproximadamente 110 000 años y concluyó hacia el 9700 a. C., dando paso al Holoceno, la época de clima templado que sustenta la civilización actual. A lo largo de este extenso intervalo, inmensas masas de hielo cubrieron regiones estratégicas de América, Europa y Asia, alterando drásticamente el nivel de los océanos, los ecosistemas y la distribución de las poblaciones humanas prehistóricas.

¿Cómo se manifiesta la glaciación Würm en las distintas regiones del planeta?

La geología histórica reconoce este periodo bajo diversas denominaciones locales según la zona geográfica afectada por el avance de las masas de hielo. En los alrededores de los Alpes se le denomina Würm; en el norte de Europa recibe el nombre de Vístula o Weichsel; en el este de Norteamérica se conoce como Wisconsin; en los Andes venezolanos se le llama Mérida; y en el sur de Chile se identifica como Llanquihue. Durante el apogeo de esta edad de hielo, los glaciares no solo cubrieron Escandinavia y gran parte de las islas británicas, sino que también descendieron por las cordilleras patagónicas y la cordillera de los Andes, configurando paisajes geomorfólogicos característicos en ambos hemisferios.

De qué manera influyó el descenso del nivel del mar en la geografía global?

El almacenamiento masivo de agua en forma de gigantescos casquetes glaciares provocó una drástica regresión marina que redujo de forma ostensible la superficie de océanos y mares. Como consecuencia directa de este descenso, numerosos mares poco profundos desaparecieron temporalmente, dejando al descubierto pasillos terrestres e islas que hasta entonces se encontraban separadas. Esto permitió la unión física entre territorios insulares y continentales, como ocurrió entre Australia, Tasmania y Nueva Guinea, o entre las islas de Japón y Corea, transformando radicalmente las rutas de tránsito para la fauna y los grupos humanos.

Cuál fue el papel del puente de Beringia en la dispersión humana?

La reducción del nivel marino dejó al descubierto una extensa franja de tierra firme conocida como el puente de Beringia, que conectó el continente asiático con Norteamérica a través del actual estrecho de Bering. Este istmo, que alcanzó una longitud aproximada de 1500 kilómetros y un ancho considerable en sus etapas transitables, sirvió como una vía de comunicación fundamental. Los datos científicos indican que este paso natural facilitó el tránsito de diversas especies animales y de los grupos humanos procedentes de Asia, quienes aprovecharon estas condiciones para colonizar el continente americano durante el Paleolítico.

Cómo lograron sobrevivir las poblaciones humanas durante el último máximo glacial?

Durante los momentos de mayor intensidad climática, conocidos como el último máximo glacial, las duras condiciones ambientales pusieron en grave riesgo la supervivencia de la especie humana en el continente europeo. Los estudios genéticos recientes y los análisis de ADN antiguo demuestran que las poblaciones de cazadores-recolectores se refugiaron en áreas específicas del sur de Europa, particularmente en la península ibérica y el sur de Francia. Estos enclaves geográficos actuaron como refugios climáticos donde pequeños grupos aislados lograron superar las adversidades, evitando la extinción antes de expandirse nuevamente con la mejora paulatina de las temperaturas.

Qué subdivisión cronológica se emplea para estudiar la glaciación Würm?

Los investigadores dividen este periodo en varias fases principales separadas por intervalos de menor intensidad fría denominados interestadios. En la secuencia clásica de Europa central y occidental, el Würm se subdivide habitualmente en fases como Würm I, II y III, o en bloques más amplios como el Würm antiguo y el Würm reciente. Estas etapas reflejan las oscilaciones térmicas que experimentó el clima europeo, permitiendo a los científicos correlacionar los registros polínicos, los depósitos sedimentarios y los restos arqueológicos hallados en yacimientos de toda la región.

Sources & Further Reading

• CONABIO. «Edad de hielo». Biodiversidad Mexicana. Instituto Nacional de Antropología e Historia. Disponible en: https://www.biodiversidad.gob.mx/biodiversidad/edadHielo
• Gavashelishvili, Alexander; Tarkhnishvili, David (2016). «Biomes and human distribution during the last ice age». Global Ecology and Biogeography, 25(5), 563-574.
• Domínguez, Nuño (2023). «El ADN de 350 cadáveres desvela cómo los europeos evitaron la extinción hace 20.000 años». El País.
• Alimen, Marie-Henriette; Steve, P. Marie-Joseph (1970). Prehistoria, Volumen 1 de Historia Universal Siglo XXI. Siglo XXI de España Editores.