¿Qué fue el USS Maine (ACR-1) y por qué su hundimiento cambió la historia naval?

El USS Maine (ACR-1) fue un acorazado pre-dreadnought de la Armada de los Estados Unidos, cuya construcción y posterior destrucción en 1898 marcaron un punto de inflexión en la política exterior estadounidense y el inicio de la guerra hispano-estadounidense. Este artículo analiza su origen, las controversias técnicas de su diseño y las diversas teorías sobre su trágico final en el puerto de La Habana.

¿Cuál fue el propósito estratégico de la construcción del USS Maine?

El USS Maine fue concebido como una respuesta directa a la modernización de las armadas latinoamericanas, particularmente tras la adquisición del acorazado brasileño Riachuelo en 1883. El gobierno estadounidense, alarmado por la superioridad naval de Brasil en el hemisferio occidental, buscó desarrollar buques capaces de proteger sus costas. Autorizado en 1886, el diseño del Maine intentó equilibrar la necesidad de una fuerza de combate oceánica con las limitaciones de los puertos estadounidenses de la época, que requerían un calado reducido.

¿Por qué se considera que el diseño del Maine era obsoleto al entrar en servicio?

Aunque representó un avance tecnológico en su concepción, el prolongado periodo de construcción de nueve años dejó al Maine desfasado frente a las nuevas tácticas navales. Su disposición de artillería principal en échelon (escalonada), diseñada para permitir fuego transversal, fue rápidamente abandonada por las potencias europeas debido a los riesgos de daño estructural por la onda expansiva. Además, la transición de la industria naval hacia buques más rápidos y con blindajes más ligeros y eficientes, como el acero Harvey, hizo que el blindaje de acero al níquel del Maine resultara pesado y menos efectivo en comparación con los estándares de finales de la década de 1890.

¿Qué ocurrió realmente la noche del 15 de febrero de 1898 en La Habana?

A las 21:40 horas, una violenta explosión destruyó la parte delantera del USS Maine mientras se encontraba anclado en el puerto de La Habana, donde había sido enviado para proteger los intereses estadounidenses durante las revueltas cubanas. La explosión, que detonó más de cinco toneladas de pólvora, provocó el hundimiento inmediato del buque y la muerte de 261 tripulantes. El capitán Charles Dwight Sigsbee y la mayoría de los oficiales sobrevivieron al encontrarse en la parte trasera del navío. Este suceso desató una ola de indignación en Estados Unidos, alimentada por la prensa amarillista, que culpó a España sin pruebas concluyentes.

¿Cuáles son las principales teorías sobre la causa de la explosión?

Las causas del hundimiento han sido objeto de debate durante más de un siglo. La comisión de investigación estadounidense de 1898 concluyó que fue una mina submarina, mientras que la investigación española de la época apuntó a una combustión espontánea en las carboneras situadas junto a los pañoles de munición. Investigaciones posteriores, como la del almirante Hyman G. Rickover en 1976 y análisis computarizados de National Geographic en 1999, han ofrecido conclusiones divergentes. Mientras que Rickover defendió la teoría del incendio interno por carbón bituminoso, otros expertos sugieren que la evidencia del pecio no es definitiva para descartar una mina externa.

¿Qué sucedió con los restos del buque tras el hundimiento?

El pecio permaneció en el puerto de La Habana durante años, convirtiéndose en un obstáculo para la navegación. En 1910, el Congreso de los Estados Unidos autorizó su retirada para recuperar los restos de las víctimas y limpiar el puerto. Se construyó un coferdán para drenar el agua y exponer los restos. Tras una inspección detallada en 1911, la parte intacta del casco fue reflotada y, el 16 de marzo de 1912, fue remolcada a alta mar y hundida ceremonialmente con honores militares en el estrecho de Florida, lejos de la costa cubana.

¿Cómo se conmemora hoy al USS Maine?

Existen diversos monumentos dedicados a las víctimas del Maine. El más destacado se encuentra en el Cementerio Nacional de Arlington, donde se erigió un memorial que incorpora el mástil principal del buque. En La Habana, el gobierno cubano construyó un monumento en el Malecón, aunque su simbolismo ha cambiado con el tiempo, incluyendo inscripciones que critican la intervención estadounidense. Otros restos, como cañones y placas conmemorativas, se encuentran distribuidos en varias ciudades de Estados Unidos, como Nueva York, Portland y Annapolis.

Fuentes & Further Reading

• Friedman, Norman. U.S. Battleships: An Illustrated Design History. Naval Institute Press, 1985.
• Reilly, John C. y Scheina, Robert L. American Battleships 1886–1923: Predreadnought Design and Construction. Naval Institute Press, 1980.
• Rickover, Hyman George. How the Battleship Maine was Destroyed. Naval Institute Press, 1995.
• Naval History and Heritage Command. "Sinking of USS Maine, 15 February 1898". https://www.history.navy.mil