¿Quién fue Edward Vernon y cuál fue su papel en la Marina Real británica?

Edward Vernon (1684-1757) fue un destacado oficial naval y político británico que alcanzó el rango de almirante, recordado principalmente por sus campañas en el mar Caribe durante el siglo XVIII y por dar origen al término 'grog'.

¿Cuáles fueron sus primeras acciones en la Marina Real?

Las primeras acciones militares de importancia de Edward Vernon tuvieron lugar en el marco de la guerra de sucesión española. Durante este conflicto, participó activamente en las batallas navales de Málaga en 1704 y en la de Barcelona en 1705, donde la armada británica consolidó su presencia en el Mediterráneo occidental. Años más tarde, en 1720, fue nombrado comodoro de Port Royal, en la Jamaica británica, asumiendo mayores responsabilidades de patrullaje y control imperial en las aguas del Caribe.

¿Cómo desató la guerra del Asiento con la toma de Portobelo?

En noviembre de 1739, tras el estallido de la guerra del Asiento contra España, Vernon fue nombrado comandante en jefe de las fuerzas navales británicas en las Indias Occidentales. Su primera gran ofensiva consistió en el ataque y captura del puerto panameño de Portobelo, un punto estratégico clave para la ruta de la Flota de Indias. La operación fue un éxito rotundo para los intereses británicos de la época y convirtió a Vernon en un héroe nacional. La repercusión de esta victoria llegó hasta la capital británica, donde el rey Jorge II asistió a celebraciones en su honor y se bautizaron diversos lugares con el nombre de Portobelo.

¿Qué ocurrió durante el asedio a Cartagena de Indias en 1741?

En 1741, Vernon comandó una gigantesca flota compuesta por cerca de ciento noventa y cinco naves y unos treinta mil hombres con el objetivo de conquistar Cartagena de Indias, el puerto fortificado más importante del Virreinato de Nueva Granada, defendido por el marino español Blas de Lezo. Tras intensos combates y la toma parcial de algunas defensas periféricas, el asalto británico al castillo San Felipe de Barajas fracasó estrepitosamente el 20 de abril. La propagación de enfermedades entre las tropas, las fuertes bajas y la inminente llegada de la temporada de lluvias obligaron a los británicos a destruir lo que pudieron de las fortificaciones y retirarse del asedio, sufriendo pérdidas catastróficas que frenaron las ambiciones británicas en la región.

¿Por qué surgió la popular bebida conocida como grog?

El término 'grog' para referirse a la mezcla de ron rebajado con agua tiene un vínculo directo con Edward Vernon. Debido a su costumbre de ordenar que la ración diaria de ron de los marineros se diluyera con agua para reducir la embriaguez a bordo de los navíos de la Marina Real, la tripulación comenzó a llamarlo 'Old Grog' debido a la chaqueta de tela gruesa que solía vestir. Con el tiempo, la bebida adoptó ese mismo nombre y se popularizó ampliamente en toda la flota británica.

¿Cuáles fueron sus últimos años y el legado de sus desavenencias políticas?

Tras el fracaso en el Caribe, Vernon mantuvo una intensa disputa pública con el general Thomas Wentworth sobre las responsabilidades de la derrota en Cartagena. Aunque en 1745 fue ascendido a almirante de la flota del mar del Norte, la publicación posterior de panfletos donde criticaba abiertamente al Almirantazgo provocó que fuera retirado del listado oficial de almirantes en 1746. Falleció en Nacton, Suffolk, en 1757, y su memoria perdura tanto a través de monumentos conmemorativos en la Abadía de Westminster como en la toponimia de plantaciones históricas como Mount Vernon en Estados Unidos.

Fuentes y Lecturas Recomendadas

Quintero Saravia, Gonzalo M. (2016). Don Blas de Lezo: Biografía de un marino español. Editorial Almuzara.

García Rivas, Manuel (2012). El imperio británico y los conflictos navales del siglo XVIII.

López Hernández, Ignacio J. (2019). «La defensa de Santiago de Cuba al ataque de Vernon de 1741», Anuario de Estudios Americanos.