¿Qué fue la Championship Auto Racing Teams (CART) y cómo transformó el automovilismo de monoplazas?

La Championship Auto Racing Teams, conocida habitualmente como CART, fue un campeonato de automovilismo de velocidad basado en Estados Unidos que se disputó con monoplazas entre 1979 y 2003. Esta categoría se convirtió en la sucesora del Campeonato Nacional del USAC y marcó una época dorada en la competición de monoplazas en América del Norte antes de atravesar conflictos políticos y financieros que llevaron a su transformación final.

¿Cómo surgió la separación de la USAC en 1978 y la creación de la CART?

La creación de la CART en 1979 respondió a un conflicto directo entre los propietarios de equipos y el United States Automobile Club (USAC), el organismo que regulaba el Campeonato Nacional en Estados Unidos. Los dueños de los vehículos manifestaron su descontento con la deficiente promoción de las carreras, la gestión general y la falta de negociación adecuada de los derechos televisivos. Inspirado por las reformas organizativas de Bernie Ecclestone en la Fórmula 1, Dan Gurney redactó un documento conocido como el Libro blanco de Gurney, donde proponía un modelo independiente de gestión. Ante el rechazo de las demandas presentadas por Gurney, Roger Penske y Pat Patrick ante el USAC, los propietarios decidieron fundar la CART como una nueva organización independiente que iniciaría su andadura competitiva en 1979. Al no contar inicialmente con el reconocimiento de la FIA en Estados Unidos, la categoría se alió con el Sports Car Club of America (SCCA) para validar formalmente sus eventos en el calendario internacional.

¿Por qué comenzó el predominio de pilotos internacionales en la categoría?

Aunque en sus primeras temporadas la CART mantuvo un claro predominio de pilotos estadounidenses como Mario Andretti, Bobby Rahal y Danny Sullivan, la llegada de figuras provenientes de la Fórmula 1 alteró el panorama competitivo. El éxito del excampeón mundial Emerson Fittipaldi abrió las puertas para que numerosos pilotos de América del Sur y Europa se sumaran a la competición. El punto de inflexión se consolidó en 1993, cuando el campeón británico de la Fórmula 1 en 1992, Nigel Mansell, debutó en la CART y conquistó el título en su año de estreno frente a Emerson Fittipaldi. Este acontecimiento, sumado a las dificultades experimentadas por el campeón de CART Michael Andretti en su paso por la Fórmula 1, reforzó la percepción de un nivel internacional muy elevado y propició que la dirigencia apostara por incluir una mayor cantidad de circuitos mixtos en detrimento de los tradicionales óvalos.

¿Cuáles fueron las causas del cisma con la Indy Racing League (IRL)?

Las tensiones acumuladas entre la dirección de la CART y Tony George, propietario del Indianapolis Motor Speedway, desembocaron en una ruptura definitiva en 1996 con la creación de la Indy Racing League (IRL). George se apartó de la junta directiva de la CART para fundar un campeonato alternativo enfocado exclusivamente en óvalos estadounidenses y con una presencia mayoritaria de pilotos locales. Este cisma dividió profundamente al automovilismo estadounidense de monoplazas, generando batallas legales por el uso de la marca comercial IndyCar, el boicot mutuo de eventos estelares como las 500 Millas de Indianápolis y la U.S. 500, y una disputa encarnizada por los patrocinios, los fabricantes de motores y los equipos de mayor prestigio.

¿Cómo influyó la cancelación de la carrera de Texas en la crisis financiera de la categoría?

Un momento crítico para la estabilidad de la CART ocurrió en el año 2001, cuando la categoría intentó celebrar una competencia en el circuito Texas Motor Speedway denominada Firestone Firehawk 600. Los equipos y pilotos se enfrentaron a problemas imprevistos debido a las elevadas fuerzas G generadas en un peralte de 24 grados, lo que provocó mareos y desorientación generalizada en los competidores. Ante la imposibilidad de garantizar una conducción segura, la carrera fue suspendida de manera repentina y posteriormente cancelada, lo que derivó en una demanda judicial por parte del circuito contra la organización. Esta crisis institucional, sumada a pérdidas económicas estimadas en millones de dólares y al posterior traslado de equipos históricos y fabricantes de motores hacia la rival IRL, erosionó severamente el prestigio y la viabilidad financiera de la CART.

¿Cómo concluyó la historia de la CART y dio paso al Champ Car?

Tras la retirada de su principal patrocinador (FedEx) al concluir la temporada 2002 y la marcha de los proveedores de motores Honda y Toyota hacia la Indy Racing League, la organización intentó reinventarse cambiando su denominación comercial a Champ Car World Series para la temporada 2003. Sin embargo, el desplome del valor bursátil y la acumulación de deudas insostenibles forzaron a la entidad a declararse en bancarrota al finalizar ese mismo año. Durante el proceso de liquidación de activos, un grupo de propietarios de equipos formado por Gerald Forsythe, Paul Gentilozzi y Kevin Kalkhoven, junto con Dan Pettit, constituyó la Open Wheel Racing Series (OWRS) para adquirir los restos de la empresa, evitando que la liquidación total extinguiera la categoría y transformándola temporalmente en el Champ Car antes de su unificación definitiva con la IndyCar Series en 2008.

Sources & Further Reading

What have we learned? - Gordon Kirby, 9 de marzo de 2009.