¿Qué fue la Royal Exchange de Londres y cuál es su historia?

En este artículo se examina el origen, la evolución arquitectónica y el uso contemporáneo de la Royal Exchange, uno de los monumentos comerciales más emblemáticos de la City de Londres.

¿Quién fundó la Royal Exchange y cuál era su propósito original?

La Royal Exchange de Londres fue fundada en el siglo XVI por el comerciante Thomas Gresham con el objetivo de servir como el centro neurálgico del comercio en la City de Londres. El solar donde se edificó fue proporcionado conjuntamente por la Corporación de la City de Londres y por el gremio del comercio de la seda, entidades que mantienen la propiedad de los terrenos en la actualidad. Su diseño arquitectónico inicial estuvo inspirado en una bolsa de comercio que el propio Gresham había observado durante sus estancias en Amberes.

¿Cómo influyeron los incendios históricos en su reconstrucción?

A lo largo de su historia, el edificio original inaugurado por la reina Isabel I en enero de 1571 sufrió destrucciones totales a causa de incendios. La primera estructura de Gresham pereció en el Gran Incendio de Londres de 1666. Posteriormente se levantó un segundo complejo diseñado por Edward Jarman, el cual también resultó destruido por las llamas el 10 de enero de 1838. Tras este segundo desastre, el mercado de seguros Lloyd's of London, que operaba en el recinto, debió trasladarse temporalmente a la South Sea House antes de que se proyectara el tercer y definitivo edificio.

¿Qué características arquitectónicas define a la estructura actual?

La tercera y actual construcción de la Royal Exchange fue diseñada por el arquitecto William Tite y se inauguró oficialmente en octubre de 1844, comenzando sus funciones operativas a inicios de 1845. El diseño conservó la distribución de cuatro lados rodeando un patio central destinado a las negociaciones mercantiles. Cabe destacar que el interior, proyectado por Edward I'Anson, incorporó de manera pionera el uso de hormigón en la construcción. Asimismo, el edificio cuenta con esculturas en el frontón realizadas por Richard Westmacott (el joven) y elementos ornamentales de hierro fundido fabricados por Henry Grissell.

¿Qué monumentos y figuras históricas rodean el edificio?

En el exterior de la Royal Exchange se encuentra emplazada una estatua dedicada al Duque de Wellington, la cual fue inaugurada en junio de 1844 y fundida empleando bronce procedente de cañones enemigos capturados durante las campañas continentales del militar. Adicionalmente, en los alrededores de la entrada este se localizan estatuas conmemorativas de Paul Julius Reuter —fundador de la agencia de noticias Reuters en el número 1 de los edificios adyacentes en 1851— y de George Peabody, creador de la Peabody Trust.

¿Qué uso comercial tiene la Royal Exchange en la actualidad?

Tras sufrir una profunda remodelación en el año 2001 dirigida por la firma de arquitectos Aukett Fitzroy Robinson, la Royal Exchange transformó su patio central y su perímetro en un centro comercial de carácter exclusivo. Hoy en día, el recinto alberga numerosas tiendas de lujo, establecimientos de moda como Hermès y Tiffany & Co., así como diversas cafeterías y restaurantes. En el aspecto financiero corporativo, la propiedad del inmueble ha cambiado de manos en distintas ocasiones, destacando su adquisición en 2013 por parte de la inmobiliaria canadiense Oxford Properties Group por una suma de 86,5 millones de libras.

Sources & Further Reading

• Mason, A. E. W. (1920). The Royal Exchange: a note on the occasion of the bicentenary of the Royal Exchange Assurance. Londres: Royal Exchange.
• Collins, Peter (2004). Concrete: the vision of a new architecture. McGill-Queen's Press - MQUP. ISBN 978-0-7735-2564-1.
• Shah, Oliver (10 de noviembre de 2013). «Square Mile landmark to fetch £80m». The Sunday Times.
• Waldie, Paul (20 de diciembre de 2013). «Oxford Properties buys landmark London shopping centre». The Globe and Mail.