¿Qué son exactamente los osos hormigueros y cómo se clasifican?

Los osos hormigueros, conocidos científicamente como vermilinguos (Vermilingua), constituyen un suborden de mamíferos placentarios pertenecientes al orden Pilosa. Su distribución natural comprende las regiones de América Central y el norte y centro de América del Sur. A pesar de su denominación popular, este grupo animal no mantiene ningún parentesco zoológico cercano con los osos verdaderos de la familia Ursidae. El suborden se divide en dos familias principales: Cyclopedidae, que agrupa a especies de menor tamaño y hábitos arborícolas, y Myrmecophagidae, que incluye a los ejemplares de mayor envergadura.

¿De dónde proviene el término tamandúa y qué significa etimológicamente?

El término tamandúa proviene de la lengua tupí-guaraní hablada por el pueblo apiacá del Alto Río Tapajos en Mato Grosso, Brasil. Lingüísticamente, se compone de los vocablos 'taa', que se traduce como hormiga, y 'mundeu', que significa trampa. Por consiguiente, la denominación alude metafóricamente a la naturaleza cazadora de estos animales frente a los insectos coloniales. Otras denominaciones locales incluyen los términos yurumíes y osos palmeros, dependiendo de la región geográfica y de la especie específica a la que se haga referencia dentro del suborden.

Cuáles son las características físicas principales de los vermilinguos?

Los vermilinguos presentan un cuerpo robusto que puede oscilar considerablemente en dimensiones según la especie, acompañado de una cabeza pequeña provista de un hocico alargado y desprovisto por completo de dientes. Su característica más notable es una lengua cilíndrica y vermiforme que puede alcanzar una longitud considerable y que se encuentra recubierta de saliva pegajosa para capturar presas. Las extremidades anteriores poseen uñas fuertes y curvadas adaptadas para rasgar estructuras duras, mientras que el sentido del olfato se encuentra altamente desarrollado para localizar las fuentes de alimento en su hábitat natural.

Cómo es el comportamiento alimentario y reproductivo de estos mamíferos?

Estos animales son estrictamente mirmecófagos, lo que significa que su dieta se compone casi en su totalidad de hormigas y termitas que extraen abriendo nidos con sus garras. Salvo durante la época de celo o cuando las hembras transportan a su descendencia, poseen hábitos solitarios. El ciclo reproductivo contempla una única cría por parto tras un periodo de gestación prolongado. Los reciéncritas suelen ser transportados sobre el dorso materno, donde logran un camuflaje efectivo debido a la alineación de sus patrones de coloración con el pelaje de la madre.

Qué especies y géneros componen las familias actuales y extintas?

La taxonomía del grupo comprende géneros tanto vivientes como extintos registrados a lo largo del registro fósil. Dentro de la familia Cyclopedidae destaca el género Cyclopes, que incluye al hormiguero pigmeo o sedoso (Cyclopes didactylus). Por otro lado, la familia Myrmecophagidae abarca géneros actuales como Tamandua (que incluye a Tamandua mexicana y Tamandua tetradactyla) y Myrmecophaga (representada por Myrmecophaga tridactyla), además de géneros fósiles como Palaeomyrmidon, Promyrmecophagus, Protamandua y Neotamandua.

Sources & Further Reading

• Fundación Azara. Etimología de mamíferos. Disponible en: http://www.fundacionazara.org.ar/img/libros/etimologia-de-mamiferos.pdf
• Mikko's Phylogeny Archive. Vermilingua. Disponible en: http://www.helsinki.fi/~mhaaramo/metazoa/deuterostoma/chordata/synapsida/eutheria/edentata/edentata_1.html#Xenarthra