¿Qué son los artrópodos y por qué son el grupo animal más diverso?

Los artrópodos (Arthropoda) conforman el filo más numeroso y diverso del reino animal, abarcando más de 1.3 millones de especies descritas. Este grupo de invertebrados se distingue por poseer un esqueleto externo rígido y apéndices articulados, características que les han permitido colonizar prácticamente todos los ecosistemas del planeta, desde las profundidades marinas hasta los entornos aéreos y terrestres más áridos.

¿Qué características morfológicas definen a los artrópodos?

La característica fundamental de los artrópodos es la presencia de patas articuladas y un cuerpo segmentado, fenómeno conocido como metamería. Este diseño corporal permite una gran versatilidad funcional. El cuerpo suele estar organizado en regiones especializadas llamadas tagmas, como la cabeza, el tórax y el abdomen. Además, sus apéndices han evolucionado para cumplir funciones diversas, desde la locomoción y la alimentación hasta la percepción sensorial y la respiración.

¿Cómo funciona el exoesqueleto y por qué deben mudarlo?

El exoesqueleto es una cutícula continua compuesta principalmente de quitina, un polisacárido que confiere protección y soporte estructural. Esta cubierta se extiende por las cavidades respiratorias y el tubo digestivo. Dado que esta armadura es rígida, el animal no puede crecer de forma continua, por lo que debe realizar un proceso hormonal llamado ecdisis o muda. Durante este periodo, el artrópodo se desprende de su cutícula vieja y secreta una nueva, quedando temporalmente vulnerable hasta que la nueva estructura se endurece.

¿Qué sistemas fisiológicos permiten su supervivencia en diversos ambientes?

Los artrópodos han desarrollado sistemas circulatorios abiertos donde la hemolinfa es impulsada por un corazón dorsal. Para la respiración, los grupos acuáticos utilizan branquias, mientras que los terrestres han desarrollado tráqueas o pulmones en libro, estructuras altamente eficientes para el intercambio gaseoso en aire. Su sistema nervioso es segmentario, con ganglios asociados a cada metámero, y su sistema excretor varía según el grupo: desde glándulas antenales en crustáceos hasta los tubos de Malpighi en insectos y miriápodos, que permiten la excreción de desechos nitrogenados como ácido úrico.

¿Cómo es la visión y la percepción sensorial en los artrópodos?

La mayoría de los artrópodos poseen órganos sensoriales altamente especializados. Sus ojos pueden ser simples o compuestos; estos últimos están formados por múltiples unidades llamadas omatidios que proporcionan un amplio campo de visión. Algunos artrópodos, como ciertos crustáceos, poseen una capacidad de visión cromática superior a la de los primates. Además, cuentan con sensilias distribuidas por todo el cuerpo que actúan como receptores químicos, táctiles y auditivos, permitiéndoles interactuar con su entorno y comunicarse con otros individuos.

¿Qué nos dice la filogenia sobre su evolución?

Históricamente, los artrópodos fueron agrupados con los anélidos en el clado Articulata debido a su segmentación. Sin embargo, los análisis moleculares modernos han descartado esta relación, situando a los artrópodos dentro del clado Ecdysozoa, junto a otros grupos que también mudan su cutícula, como los nemátodos. Actualmente se reconoce que los artrópodos son un grupo monofilético que incluye a los panartrópodos (tardígrados y onicóforos), y que el clado Mandibulata agrupa a los subfilos Hexapoda, Crustacea y Myriapoda.

¿Cuáles son los principales linajes actuales de artrópodos?

El filo se divide en varios linajes principales: los quelicerados (como arañas, escorpiones y cangrejos herradura), que poseen quelíceros; los miriápodos (ciempiés y milpiés), que son exclusivamente terrestres; y el grupo Pancrustacea, que reúne a los crustáceos y a los hexápodos (insectos y grupos afines). Además, existen grupos extintos fundamentales para entender su historia evolutiva, como los trilobites, que dominaron los mares del Paleozoico antes de su extinción masiva.

Sources & Further Reading

• Zhang, Zhi-Qiang (2013). "Phylum Arthropoda". Zootaxa 3703 (1). doi:10.11646/zootaxa.3703.1.6.
• Giribet, G. & Edgecombe, G.D. (2019). "The Phylogeny and Evolutionary History of Arthropods". Current Biology, 29(12). doi:10.1016/j.cub.2019.04.057.
• Brusca, R. C. & Brusca, G. J. (1990). Invertebrates. Sinauer Associates.
• Regier, J. C. et al. (2010). "Arthropod relationships revealed by phylogenomic analysis of nuclear protein-coding sequences". Nature, 463(7284). doi:10.1038/nature08742.