¿Qué son los neutrófilos y cuál es su función en el sistema inmune humano?

En este artículo se examinan los neutrófilos, un tipo fundamental de glóbulo blanco en el organismo humano. El lector aprenderá su origen en la médula ósea, sus características anatómicas y nucleares, el mecanismo mediante el cual migran a los tejidos afectados y su papel principal en la destrucción de agentes patógenos.

¿Qué son exactamente los neutrófilos y cómo se clasifican?

Los neutrófilos son leucocitos de tipo granulocito, también denominados polimorfonucleares (PMN). Estas células miden entre 9 y 12 micrómetros y constituyen el tipo de leucocito más abundante en la sangre humana, abarcando aproximadamente del 50 % al 60 % del total de glóbulos blancos. Su periodo de vida media es corto, durando horas o pocos días en circulación. Su función principal es la fagocitosis de bacterias y hongos, aunque también intervienen en la inflamación estéril, la reparación tisular y diversos procesos patológicos. Se les llama neutrófilos porque su citoplasma no se tiñe intensamente ni con colorantes ácidos ni básicos, mostrando un tono rosa suave al microscopio óptico.

¿Cómo se producen los neutrófilos en el organismo?

El conjunto de neutrófilos se organiza en dos compartimentos funcionales interconectados: un compartimento granulopoyético situado principalmente en la médula ósea, encargado de la producción celular, y un compartimento maduro formado por las células diferenciadas que circulan por la sangre y los tejidos. Se calcula que la médula ósea de un adulto normal y saludable produce alrededor de 1,2 × 10^9 (1200 millones) de neutrófilos por día. Esta alta tasa de producción permite al organismo responder con rapidez ante agresiones locales y mantener reservas funcionales.

¿Qué características anatómicas presenta el núcleo del neutrófilo?

El núcleo de un neutrófilo maduro se caracteriza por poseer una cromatina compacta segmentada y multilobulada, típicamente de dos a cinco lóbulos conectados por delgados puentes. En las formas inmaduras, el núcleo aparece sin segmentar en forma de banda fuertemente teñida. La lobulación nuclear, combinada con una composición específica de proteínas de la envoltura nuclear —como una baja proporción relativa de lámina C frente a la lámina B—, dota al núcleo de una notable plasticidad y deformabilidad. Esta propiedad física es indispensable para que la célula pueda atravesar constricciones y poros de tamaño inferior a un micrómetro en las paredes de los vasos sanguíneos.

¿Cómo logran los neutrófilos abandonar los vasos sanguíneos mediante la diapédesis?

La diapédesis o extravasación es el proceso mediante el cual los neutrófilos abandonan el torrente sanguíneo para migrar hacia los tejidos infectados o dañados. Ante un foco inflamatorio, la liberación de mediadores químicos como la histamina y el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α) activa las células endoteliales para expresar selectina-E. Los neutrófilos ruedan lentamente a lo largo del endotelio vascular gracias a interacciones moleculares transitorias. Posteriormente, las integrinas de la superficie de los neutrófilos se activan hacia un estado de alta afinidad y se unen firmemente a las moléculas de adhesión intercelular (como ICAM-1) expresadas en el endotelio. Tras esta adhesión firme, los neutrófilos atraviesan los espacios interendoteliales, segregan enzimas proteolíticas para degradar la lámina basal y penetran en el tejido intersticial guiados por señales quimiotácticas.

De qué manera reconocen los neutrófilos a los microorganismos invasores?

Una vez dentro del tejido conectivo, los neutrófilos se desplazan hacia la zona dañada mediante quimiotaxis, orientados por un gradiente químico compuesto por citoquinas como la interleucina-8 (IL-8), fragmentos del complemento como C5a y leucotrienos. Para identificar de forma específica el agente ofensivo, los neutrófilos utilizan receptores de membrana especializados. Entre ellos destacan los receptores de tipo Toll (TLR), que reconocen componentes microbianos como lipopolisacáridos; receptores acoplados a proteínas G, que detectan péptidos con N-formilmetionina; y receptores para opsoninas, como los receptores FcγR para anticuerpos IgG y el receptor CR1 para el fragmento C3b del complemento, los cuales facilitan enormemente la adherencia y preparación del patógeno para su destrucción.

Cuáles son los mecanismos de destrucción celular empleados en la fagocitosis?

La fagocitosis culmina con la incorporación del agente extraño en una vacuola fagocítica o fagosoma, la cual posteriormente se fusiona con los lisosomas para formar el fagolisosoma. El citoplasma del neutrófilo contiene gránulos específicos (secundarios) y gránulos azurófilos (primarios) repletos de enzimas líticas, mieloperoxidasa, lisozima y defensinas. Además de la digestión enzimática, los neutrófilos generan especies reactivas del oxígeno (ROS) y del nitrógeno (NOS) mediante un proceso muy rápido denominado estallido respiratorio. La acción combinada del peróxido de hidrógeno, la mieloperoxidasa y los iones cloruro produce hipoclorito, un agente microbicida sumamente eficaz que ataca los lípidos, proteínas y ácidos nucleicos de los patógenos invasores.

Sources & Further Reading

• Ballesteros, Iván; Hidalgo, Andrés. «The neutrophil collective». Cell, vol. 188, núm. 25, 2025, pp. 7019-7035. DOI: 10.1016/j.cell.2025.11.001.
• Delgado, J. L. «Cap. 23: Fisiología de los granulocitos». Fisiología Humana, 4.ª ed., AccessMedicine, 2010.
• Rowat, Amy C., et al. «Nuclear Envelope Composition Determines the Ability of Neutrophil-type Cells to Passage through Micron-scale Constrictions». Journal of Biological Chemistry, vol. 288, núm. 12, 2013, pp. 8610-8618. PMC: 3605679.
• Gigola, G. Sangre y hematopoyesis. Cátedra de Anatomo-Histología, Universidad Nacional del Sur.