¿Quién fue Robert Nivelle y cuál fue su papel en la Primera Guerra Mundial?

Robert Georges Nivelle fue un destacado militar francés que alcanzó el rango de general de artillería y participó activamente en conflictos como la Rebelión de los Bóxers y la Primera Guerra Mundial. Nacido en Tulle el 15 de octubre de 1856, su figura histórica quedó marcada por su ascenso meteórico tras la batalla de Verdún y por el posterior estrepitoso fracaso de la ofensiva que organizó en 1917, la cual desencadenó graves motines en las filas francesas.

¿Cómo fueron los inicios y la formación militar de Robert Nivelle?

Nacido de padre francés y madre inglesa protestante en la localidad de Tulle, Robert Nivelle cursó sus estudios en la prestigiosa École Polytechnique. Comenzó su servicio activo en el ejército francés en 1878 como subteniente de artillería. Su condición de protestante le otorgó una ventaja sutil en una época donde la piedad católica predominaba y en ocasiones obstaculizaba las carreras castrenses. A lo largo de las décadas siguientes, sirvió con distinción en colonias como Argelia y Túnez, además de participar en operaciones en China durante la rebelión de los bóxers entre 1898 y 1901, consolidando su reputación como un oficial disciplinado y experto en artillería hasta alcanzar el rango de coronel en diciembre de 1913.

¿Cuál fue la participación de Nivelle en la Batalla de Verdún?

Durante la Primera Guerra Mundial, Nivelle se ganó la fama de ser un artillero elocuente y seguro de sí mismo, destacando por el intenso fuego de apoyo que organizó para frenar los ataques alemanes en la Ofensiva de Alsacia, la Primera Batalla del Marne y la Primera Batalla del Aisne. En mayo de 1916, tras el ascenso de Philippe Pétain, Nivelle asumió el mando del Segundo Ejército francés en Verdún. Junto al general Charles Mangin, logró reconquistar a las fuerzas alemanas los estratégicos fuertes de Douaumont y Vaux a finales de 1916, aunque ya entonces demostró un absoluto desprecio por la masiva pérdida de vidas humanas necesarias para alcanzar dichos objetivos tácticos.

¿Por qué fracasó la célebre Ofensiva de Nivelle en 1917?

Impulsado por sus promesas de lograr una victoria rápida mediante ataques frontales masivos amparados por una barrera rodante de artillería, Nivelle reemplazó a Joseph Joffre como comandante en jefe a finales de 1916. Convenció incluso al primer ministro británico Lloyd George para colocar tropas bajo su mando. Sin embargo, el plan careció por completo de elusivo secreto militar después de que se comentara públicamente y de que los alemanes capturaran un ejemplar de los planes de ataque. El 16 de abril de 1917, la ofensiva se estrelló contra defensas enemigas fortificadas, fracasando estrepitosamente y causando más de 350.000 bajas aliadas —incluidos unos 100.000 soldados franceses— a cambio de ganancias territoriales ínfimas.

¿Cuáles fueron las consecuencias inmediatas de este desastre militar?

El elevado número de bajas del primer día, donde el ejército francés sufrió miles de muertos sin avances significativos, provocó una profunda desmoralización y desató los conocidos motines del ejército francés de 1917, cuya represión judicial posterior se saldó con la ejecución de numerosos soldados fusilados. Abrumado por las críticas a su ineptitud estratégica y su total falta de tacto con las bajas, Nivelle fue relevado del mando un mes después por su predecesor, Philippe Pétain. En diciembre de 1917 fue apartado de los frentes europeos y enviado a comandar las tropas francesas desplegadas en el norte de África hasta el fin de la contienda.

¿Cómo concluyó la vida y cuál fue el legado posterior de Robert Nivelle?

Tras el armisticio de 1918, Nivelle regresó a Francia, donde pasó formalmente a la situación de retiro militar en el año 1921. Falleció pocos años después, el 23 de marzo de 1924, en París, recibiendo sepultura en la bóveda de gobernadores. Más allá de su hoja de servicios, su legado militar quedó inseparablemente asociado al estancamiento de la guerra de trincheras y al sacrificio inútil de tropas. Su tristemente célebre ofensiva sirvió además como fuente de inspiración directa para el célebre director cinematográfico Stanley Kubrick en su aclamada película de 1957 titulada Senderos de gloria.

Fuentes y Lecturas Recomendadas

Ministerio de Cultura de Francia. Base Léonore, Archivo de la Legión de Honor. Disponible en: http://www2.culture.gouv.fr/LH/LH173/PG/FRDAFAN83_OL1993018V030.htm

International Encyclopedia of the First World War. Robert Georges Nivelle. Disponible en: https://encyclopedia.1914-1918-online.net/article/nivelle_robert_georges

Simkins, Peter; et al. (2014). The First World War: The War To End All Wars. Oxford: Osprey Publishing.