¿Cómo era el Ayuntamiento de Londres y cuál fue su historia?

El Ayuntamiento de Londres, conocido en inglés como London City Hall, fue la sede oficial de la Autoridad del Gran Londres (GLA) desde el año 2002 hasta el año 2021. Este organismo engloba al alcalde de Londres y a la Asamblea de Londres. Ubicado en el distrito londinense de Southwark, en la orilla sur del río Támesis y muy cerca del Puente de la Torre, el edificio se convirtió en un hito visual de la ciudad gracias a su diseño vanguardista. A continuación se detallan los aspectos más relevantes sobre su construcción, su arquitectura y su posterior reubicación.

¿Dónde operaba la Autoridad del Gran Londres antes de la construcción del edificio?

Durante los dos primeros años posteriores a la creación de la Autoridad del Gran Londres en el año 2000, la organización no contaba con un edificio propio. Sus oficinas administrativas se encontraban provisionalmente en Romney House, en la calle Marsham Street de Westminster. Por su parte, las sesiones de la Asamblea de Londres se realizaban en el edificio Emmanuel Centre, situado en la misma calle. Históricamente, los antecesores políticos de la GLA —como el Consejo del Gran Londres y el Consejo del Condado de Londres— operaban desde el Salón Condal, situado río arriba en el South Bank. Sin embargo, dicha infraestructura quedó inaccesible para la nueva administración tras ser transformada en un complejo hotelero de lujo, centro de ocio y acuario comercial. Esta falta de espacio institucional motivó la planificación y posterior construcción de un nuevo ayuntamiento en una parcela de los antiguos muelles de la Pool of London.

¿Qué características arquitectónicas definen el diseño de Norman Foster?

El icónico edificio fue diseñado por el reconocido arquitecto Norman Foster y construido por la empresa Mace con un coste aproximado de 43 millones de libras esterlinas, abriendo sus puertas al público en julio de 2002. Su estructura destaca por una forma bulbosa y asimétrica que prescinde de una fachada o trasera convencional, derivándose conceptualmente de una esfera geométrica girada. En el interior, una impresionante escalera helicoidal de unos quinientos metros de longitud serpentea a lo largo de las diez plantas que componen el inmueble. Esta rampa ascendente ofrece perspectivas continuas del espacio interior y fue concebida por los arquitectos como un símbolo físico de la transparencia institucional en la gestión pública. En la cúspide del edificio se sitúa un área de uso múltiple conocida como el «London’s Living Room», equipada con un mirador abierto de forma ocasional a los ciudadanos.

¿Por qué recibió apodos curiosos y qué críticas energéticas enfrentó?

La inusual morfología esférica y aplastada del edificio generó numerosas comparaciones satíricas por parte de la opinión pública y de los propios dirigentes políticos de la ciudad. Antiguos alcaldes como Ken Livingstone y Boris Johnson se refirieron a él públicamente utilizando denominaciones jocosas como el «testículo de cristal», «la gónada de cristal» o, de un modo más moderado, «la cebolla», además de ser comparado popularmente con el casco del personaje cinematográfico Darth Vader o con una cochinilla. Más allá de las bromas estéticas, el inmueble fue objeto de críticas técnicas debido a su rendimiento medioambiental. Aunque los promotores defendieron inicialmente que su superficie reducida mejoraría la eficiencia energética, el uso masivo de una fachada de cristal doble elevó considerablemente el consumo eléctrico, registrando mediciones desfavorables y una calificación de eficiencia energética catalogada como nivel «D» en evaluaciones del año 2012.

¿Qué entorno urbano y espacios públicos rodean la antigua sede municipal?

El edificio se levantó en el número 110 de The Queen’s Walk, dentro de un desarrollo urbanístico de mayor envergadura comercial y de oficinas denominado More London, localizado en el municipio de Southwark. Inmediatamente al lado del ayuntamiento se encuentra un espacio público singular conocido como The Scoop, un anfiteatro hundido al aire libre diseñado por Townshend Landscape Architects que acoge representaciones culturales y artísticas durante los meses estivales, aunque operativamente se encuentra fuera de la jurisdicción directa de la Autoridad del Gran Londres. En términos de conectividad urbana, la estación de transporte público más próxima para acceder a la zona es London Bridge, que integra servicios tanto del Metro de Londres como de la red ferroviaria nacional de National Rail.

¿Cuáles fueron los motivos económicos e institucionales que provocaron el traslado del ayuntamiento?

A mediados del año 2020, el alcalde de Londres, Sadiq Khan, inició un proceso de consulta pública para estudiar el traslado institucional de la sede debido a la necesidad de recortar gastos operativos derivados del elevado coste del alquiler del inmueble, el cual no pertenecía en propiedad a la GLA sino que operaba bajo un contrato de arrendamiento a veinticinco años con la entidad More London Development Ltd. La medida pretendía generar un ahorro estimado en 55 millones de libras esterlinas para las arcas públicas en un periodo quinquenal. Tras la aprobación formal del Consejo del Borough de Newham a finales de 2020 para cambiar el uso del edificio conocido como The Crystal, situado en el este de Londres, se fijó el traslado definitivo. Aunque inicialmente se planeó para finales de 2021, el proceso logístico concluyó oficialmente durante la tercera semana de enero de 2022.

Sources & Further Reading

• Greater London Authority - Press Release (15 de marzo de 2001). Disponible en el archivo de Legacy London Gov UK.
• London Assembly meeting - 24 May 2000. Documentación oficial de la Asamblea de Londres.
• Foster + Partners. Archivo de proyectos arquitectónicos sobre el Ayuntamiento de Londres (City Hall).
• Sudjic, Deyan. «A thoroughly modernising mayor». The Observer, 8 de julio de 2001.
• BBC News. «Inside London's new 'glass egg'», 16 de julio de 2002.
• Robinson, Stephen. «Is Boris on an upward spiral at last?». The Sunday Times, 28 de diciembre de 2008.