¿Qué es el océano y cómo se estructura en la Tierra?
Descubre qué es el océano, cómo se divide el océano mundial, su origen, sus características físicas y el impacto de la actividad humana.
En pocas palabras
- Los océanos cubren aproximadamente el 71% de la superficie total de la Tierra.
- El volumen total estimado del agua oceánica es de unos 1350 millones de kilómetros cúbicos.
- La profundidad máxima registrada se encuentra en la fosa de las Marianas, superando los 11 000 metros.
¿Qué es el océano y cómo se estructura en la Tierra?
El océano es una vasta masa de agua salada que constituye un componente fundamental de la hidrósfera en la Tierra y en otros cuerpos celestes. En nuestro planeta, los océanos cubren aproximadamente el 71% de la superficie y albergan el 90% de la biosfera, conectándose de forma global en lo que los oceanógrafos denominan el océano mundial.
¿Cómo se define y se subdivide el océano mundial?
El océano mundial es la masa de agua salada continua que rodea los continentes de la Tierra, un concepto acuñado a principios del siglo XX por el oceanógrafo ruso Yuly Shokalsky. Esta gran extensión se subdivide convencionalmente en cinco divisiones principales: el océano Pacífico, el océano Atlántico, el océano Índico, el océano Ártico y el océano Antártico o Austral. Los límites entre ellos están determinados parcialmente por los continentes y los archipiélagos circundantes. A menor escala, se denominan mares a aquellas masas de agua salada parcial o totalmente delimitadas por tierra firme.
¿Cuál es el origen de los océanos terrestres?
El origen del agua en la Tierra ha sido objeto de estudio científico continuo. Aunque tradicionalmente se atribuía a la desgasificación por actividad volcánica durante el eón Hadeano, investigaciones modernas sugieren que una cantidad considerable provino de la colisión de asteroides gigantes ricos en hielo que impactaron la Tierra en sus primeras etapas evolutivas, ayudando a formar la hidrósfera que posibilitó el surgimiento de la vida.
¿Qué características físicas y químicas componen el agua de mar?
El agua oceánica contiene una compleja disolución de sales minerales, de las cuales el sodio y el cloro —que forman el cloruro de sodio o sal común— representan los elementos más abundantes. En cuanto a la temperatura, los océanos presentan una capa superficial templada separada de las aguas profundas y frías por una zona de transición conocida como termoclina. Además, estudios recientes han documentado variaciones térmicas globales significativas y modificaciones en el tono del color del agua superficial asociadas a la distribución del fitoplancton.
¿Cómo se generan las olas, las mareas y las corrientes marinas?
La dinámica oceánica se manifiesta a través de movimientos constantes impulsados por factores físicos. Las olas son generadas principalmente por la acción del viento sobre la superficie marina. Por su parte, las mareas obedecen a la atracción gravitatoria combinada de la Luna y el Sol sobre la Tierra, dando lugar a ciclos de mareas vivas y muertas. Las corrientes marinas, impulsadas por los vientos y modificadas por la fuerza de Coriolis, forman grandes sistemas rotativos llamados giros oceánicos que distribuyen el calor por todo el planeta.
Cómo es la morfología y el relieve del fondo marino?
El fondo oceánico presenta una topografía compleja y variada que incluye márgenes continentales, dorsales oceánicas, planicies abisales y profundas fosas. El margen continental comprende la plataforma continental, el talud y el borde. Las llanuras abisales se extienden a grandes profundidades, mientras que la depresión más profunda registrada se localiza en la fosa de las Marianas, superando los 11 000 metros bajo el nivel del mar.
¿Cuáles son los principales desafíos medioambientales que afectan a los océanos?
Los océanos enfrentan múltiples presiones derivadas de la actividad humana, entre las que destacan la contaminación marina por plásticos, la sobrepesca, la acidificación del agua y los efectos globales del cambio climático. La acumulación de residuos ha propiciado la formación de grandes acumulaciones flotantes de desechos en regiones como el Pacífico Norte, amenazando la biodiversidad y los frágiles ecosistemas marinos.
Sources & Further Reading
- Servicio Oceánico Nacional, Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), Cuan profundo es el océano?, https://oceanservice.noaa.gov/facts/oceandepth.html
- Cael, B. B. et al., Global climate-change trends detected in indicators of ocean ecology, Nature, 2023, https://www.nature.com/articles/s41586-023-06321-z
- Medina, Miguel Ángel, La temperatura media de los océanos bate su récord desde que hay registros oficiales, El País, 2023, https://elpais.com/clima-y-medio-ambiente/2023-04-10/la-temperatura-media-de-los-oceanos-bate-su-record-desde-que-hay-registros-oficiales-hace-40-anos.html
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