¿Qué es el Volcán Cumbal y cuál es su importancia en Colombia?

El Volcán Cumbal, también conocido como Nevado de Cumbal, es un complejo volcánico de tipo estratovolcán situado en el municipio de Cumbal, dentro del departamento de Nariño, al suroeste de Colombia. Con una altitud de 4.764 metros sobre el nivel del mar, representa el punto más elevado de dicho departamento y es un elemento central tanto en la geografía física como en la cultura local de la región andina.

¿Cómo está estructurado el complejo volcánico Cumbal?

El complejo posee una morfología elongada en dirección noreste-suroeste, resultado de la superposición de dos conos volcánicos principales: Mundo Nuevo y La Plazuela. Mientras que el primero cuenta con un cráter de aproximadamente 200 metros de diámetro, el segundo es más extenso, con un cráter de 600 metros, siendo este último el que alcanza la mayor elevación del conjunto. Esta estructura compleja se asienta sobre productos volcánicos de fases anteriores, vinculadas a la formación de la caldera Colimba hace unos 5,1 millones de años.

¿Qué procesos geológicos han definido su forma actual?

La geomorfología del Cumbal es el resultado de una compleja interacción entre eventos volcánicos, tectónicos y glaciares. Su estructura está controlada por sistemas de fallas regionales, como la Falla de Buesaco-Aranda, que responde a la convergencia de las placas de Nazca y Suramericana. Históricamente, el volcán ha tenido una actividad predominantemente efusiva, generando extensas coladas de lava que alcanzan hasta 9 kilómetros de longitud. Además, la erosión glaciar durante el Pleistoceno excavó valles profundos que, en muchos casos, han sido posteriormente sepultados por depósitos volcánicos más recientes, creando un paisaje de valles semi-sepultados y morrenas heredadas.

¿Cuál es el estado actual de su actividad volcánica?

El volcán se encuentra bajo vigilancia constante del Servicio Geológico Colombiano debido a su actividad fumarólica persistente y emisiones de gases. Aunque no ha registrado erupciones significativas desde la década de 1920, el complejo mantiene un nivel de actividad que requiere monitoreo, especialmente tras los cambios de comportamiento observados desde 2012. La actividad sísmica leve y las manifestaciones secundarias en su cima son recordatorios de que el edificio volcánico sigue siendo un sistema dinámico dentro del cinturón volcánico andino.

¿Qué ocurrió con los glaciares que cubrían el volcán?

Históricamente, el Cumbal estuvo coronado por glaciares que alcanzaron su máxima extensión hace unos 35.000 años. Sin embargo, el cambio climático global ha provocado un retroceso acelerado de estas masas de hielo. Si bien a principios del siglo XX el volcán aún mantenía una cobertura de nieve o firn, los glaciares persistieron solo hasta mediados de la década de 1980. Actualmente, el Cumbal ya no cuenta con glaciares activos, lo que marca el fin de su condición como "nevado" en términos geológicos modernos.

¿Cuál es la relación de la comunidad local con el volcán?

La relación entre los habitantes de la zona y el volcán ha sido históricamente estrecha, marcada por la explotación de recursos naturales. Antiguamente, se extraía azufre de las fumarolas y hielo de la cima para su venta en mercados locales como el de Ipiales. A pesar de la desaparición de los glaciares, la tradición persiste en la recolección de nieve remanente por parte de campesinos, la cual es utilizada en la preparación de helados de paila artesanales, un producto tradicional que forma parte de la identidad cultural de la región de Cumbal.

Sources & Further Reading

• Monsalve-Bustamante, M.L., et al. (2020). The volcanic front in Colombia: Segmentation and recent and historical activity. Servicio Geológico Colombiano.
• Portilla Erazo, A.M. (2016). Caracterización geomorfológica del Complejo Volcánico Cumbal. Universidad de Nariño.
• Erazo Portilla, A., & Pizarro Jurado, F. (2016). Modelo glaciar heredado sobre áreas volcánicas activas. Caso Complejo Volcánico Cumbal. Investigaciones Geográficas.
• Tiempo, Redacción El (2024). Los buscadores de hielo del Cumbal. ELTIEMPO.
• USGS (1995). Satellite Image Atlas of Glaciers of the World - Colombia. Professional Paper 1386-I.